Chapitre 1

Ses lèvres sont douces, rien qu’à ses baisers je peux ressentir son désir pour moi. Sa main se pose sur mes cheveux, puis descend lentement vers ma poitrine, tandis que l’autre s’attarde sur mes fesses. Sa bouche quitte mes lèvres pour lentement se diriger vers ma gorge et remonter à mon oreille. Au moment où je crois qu’il va me dire quelque chose, j’entends la sonnerie de mon téléphone portable. J’ouvre les yeux et me rends compte que ce n’était qu’un rêve. Un rêve très agréable…

Je m’étire pour attraper mon téléphone posé sur ma table de chevet, je l’éteins puis sors de mon lit pour me rendre dans la salle de bains. Je passe devant la chambre des jumeaux afin de vérifier qu’ils dorment toujours. Ils sont bien endormis dans leur lit : Mary dans son lit de princesse et Thomas dans son lit en forme de camion de pompier. Cette pièce est l’ancienne chambre de mon père et de sa femme. Après leur mort, je l’ai fait aménager pour accueillir les jumeaux.

J’avais vingt-deux ans lorsque, à la suite de la mort de mon père et de sa seconde épouse, j’ai hérité de la maison familiale et de la garde de mon jeune frère de dix-sept ans, Jeremy. En revanche, à l’époque les services sociaux avaient considéré que j’étais trop jeune et que mes revenus n’étaient pas suffisants pour prétendre accéder à la garde des jumeaux de cinq ans, les enfants issus du second mariage de mon père. Ces derniers ont donc été placés dans des familles d’accueil pendant six mois jusqu’au jour où j’ai décroché un emploi, qui m’a permis de prouver que j’étais capable de subvenir à leurs besoins. Désormais, toute notre famille est réunie sous le même toit. Je les regarde dormir encore un instant et je referme la porte tout doucement, puis je rejoins la salle de bains sur la pointe des pieds.

J’attache mes cheveux à l’aide d’un élastique au-dessus de ma tête et me glisse sous la douche. Pendant que je me lave, ma journée de travail défile dans ma tête. Assistante du PDG de Johnson Construction, j’ai de très grandes responsabilités. Spécialisée dans la conception de bâtiments commerciaux, résidentiels et industriels haut de gamme, cette entreprise vaut des milliards et est reconnue dans plusieurs pays pour la qualité de son travail. Nombreux sont ceux qui sont passés à ce poste avant moi, mais aucun n’est parvenu à rester plus d’une semaine. Je dois dire que je suis d’autant plus fière de travailler pour M. Johnson depuis déjà plusieurs mois et que tout se passe pour le mieux.

Aujourd’hui, M. Johnson participe à des réunions très importantes, une ce matin avec les actionnaires et une autre cet après-midi avec les directeurs de chaque département pour le bilan trimestriel. La tour Johnson Construction est divisée en plusieurs branches. L’architecture, la comptabilité, le marketing, etc., et tous les trois mois les directions de chaque secteur se réunissent pour s’assurer que l’entreprise se porte bien. Je dois donc arriver plus tôt pour l’aider à préparer ces réunions.

Une fois douchée, j’enroule une serviette autour de moi et sors de la salle de bains. Je tombe alors nez à nez avec mon frère Jeremy, adossé au mur en face de la porte. On se salue d’un hochement de tête, puis il entre à son tour dans la salle de bains et je retourne dans ma chambre. J’ouvre mon armoire à la recherche de mon tailleur-pantalon et d’une chemise assortie, puis je commence à me vêtir. Quand arrive le temps de me coiffer, deux petites tornades blondes déboulent dans ma chambre et commencent à sauter sur mon lit. Les jumeaux ont hérité de la blondeur et des yeux bleus de leur mère, qui leur donnent cet air angélique.

— Allison, on a faim ! Est-ce qu’on peut manger des crêpes ?

Je regarde l’heure, il est déjà 6 h 20. Je dois partir le plus tôt possible si je veux avoir une chance d’arriver au travail avant 8 heures.

Je secoue la tête.

— Pas ce matin, Thomas.

— On veut manger des crêpes ! On veut manger des crêpes !

Les jumeaux crient à l’unisson tout en continuant de sauter sur mon lit.

Réalisant que je serai bien incapable de les convaincre de manger autre chose, je finis par me résigner…

— D’accord, mais si vous voulez des crêpes, il faut d’abord vous habiller.

— OK ! me répondent-ils en chœur.

Ils quittent ma chambre en criant victoire. Je regarde mon lit en piteux état. Je prends le temps de le faire et me dirige vers la cuisine. Ensuite, je sors tout ce dont j’ai besoin pour faire des crêpes. Au moment où je retourne ma première crêpe, Thomas débarque dans la cuisine. Il porte un pantalon de jogging vert et une chemise rouge qui appartient à Mary. Je n’ai pas le temps de discuter avec lui pour le convaincre de changer de vêtements… alors je ne fais aucun commentaire et je lui tends son assiette.

Mon jeune frère me remercie avec un large sourire.

— De rien, ça me fait plaisir, Thomas.

— Alors que je remets de la pâte dans la poêle, Mary entre à son tour dans la cuisine vêtue d’une jolie petite robe bleue.

— Tu es très jolie aujourd’hui, Mary.

— Merci, Allison.

Puis, elle se met à tourner sur elle-même. Je remarque alors qu’elle a oublié de fermer quelques boutons dans son dos. Je m’occupe de les attacher et m’aperçois que sa robe est un peu trop ajustée… Je crois bien que c’est la dernière fois qu’elle pourra la porter.

— Il va falloir t’acheter une nouvelle robe, celle-ci commence à être trop petite.

— Ça veut dire que je ne pourrai plus la porter ?

J’acquiesce d’un signe de la tête, provoquant une crise de larmes.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu ne veux pas d’une nouvelle robe ?

Elle secoue la tête et continue de pleurer.

— Je ne comprends pas, je pensais que ça te ferait plaisir d’avoir une robe toute neuve.

— C’est maman qui la lui avait achetée, m’explique Thomas, la bouche pleine.

Je comprends. Je m’avance à sa hauteur, me mets à genoux face à elle et lui relève le menton.

— Ça va aller, ne pleure pas. J’ai une idée. Si tu veux, je pourrai aller voir une couturière pour la faire agrandir, comme ça tu pourras la porter plus longtemps. Tu es d’accord ? Ça te ferait plaisir ?

En guise de réponse, elle m’offre un câlin. Je me relève et lui pose un baiser au sommet de sa petite tête. Soudain, une odeur de brûlé m’arrive aux narines et me sort de cette petite bulle de douceur.

— Merde !

J’ai oublié la crêpe sur le feu. Je me retrouve obligée de la jeter à la poubelle et me hâte d’en faire une autre.

— Ça ne sent pas le cramé ? demande Jeremy en entrant dans la cuisine.

— Oui, j’ai fait brûler une crêpe, lui réponds-je.

Il attrape une bouteille de jus d’orange dans le réfrigérateur et boit directement au goulot.

— Jeremy, tu ne pourrais pas prendre un verre, non ?

Il s’essuie la bouche du revers de la main.

— Quoi ? Toi qui n’arrêtes pas de me répéter que je dois t’aider dans les tâches ménagères, dis-toi qu’en ne prenant pas de verre, je te sauve de la vaisselle.

Les jumeaux rigolent mais moi, je n’ai pas du tout envie de rire. Jeremy doit donner l’exemple aux plus jeunes, ils adorent leur grand frère et ses blagues. Si je laisse faire, un jour, ils seront trois à boire directement à la bouteille.

Il s’approche de moi et m’embrasse sur la joue.

— Moi aussi, je t’aime, grande sœur. Et ne me remercie pas pour le service que je t’ai rendu.

Je commence à nettoyer la cuisine pendant que Jeremy prend un bol pour se servir des céréales.

— Ah ! Allison, j’ai oublié de te dire : la grand-mère des jumeaux ne pourra pas les récupérer après l’école ce soir. Elle viendra les prendre demain matin.

La grand-mère des jumeaux, Diana, avait pris l’habitude, un vendredi sur deux, de venir les chercher pour le week-end.

— D’accord, du coup, est-ce que tu pourras aller les chercher, toi, s’il te plaît ?

— Non, je ne pourrai pas, j’ai un rendez-vous avec la conseillère de l’école pour ma demande de bourse à l’université.

C’est vrai, j’avais complètement oublié. Même si je gagne très bien ma vie, je n’ai pas les moyens d’envoyer Jeremy à l’université, il a besoin d’une bourse.

— Et toi, tu ne peux pas finir plus tôt ? me demande-t-il.

— Non, il y a la réunion trimestrielle cet après-midi et ensuite je dois terminer les préparatifs pour le dîner caritatif qui a lieu dans deux semaines.

— Dans ce cas, je ne vois plus qu’une seule solution, me lance-t-il.

Je me tourne vers lui, il désigne l’escalier au fond de la pièce. Je pousse un long soupir. Mais Jeremy a raison, je n’ai pas d’autre solution…

— Allison, j’ai terminé ma crêpe.

Je récupère l’assiette que Mary me tend, puis Thomas court vers moi pour me donner la sienne, mais son pied se prend dans le tapis de la cuisine, il trébuche puis tombe. Son assiette s’envole pour finir sa chute sur ma cuisse. Mon pantalon est maintenant recouvert de sirop. Je dois aller me changer.

— Jeremy, est-ce que tu peux aller lui demander… ?

Il m’arrête d’un signe de la main.

— Non, pas question que je monte. Tu sais comment elle est le matin. Va te changer, puis monte la voir, toi. Je vais finir de nettoyer la cuisine.

Je m’exécute, je cours vers ma chambre, me déshabille et prends mon dernier ensemble propre dans l’armoire. Une jupe gris foncé qui m’arrive sous les genoux assortie d’une veste de la même couleur achetée dans une friperie. Je jette mes vêtements sales dans le panier à linge et sors de ma chambre pour me rendre au pied de l’escalier. Je prends une grande inspiration et monte les marches doucement, sans faire de bruit. Arrivée à l’étage, je toque à la deuxième porte sur la gauche et attends une réponse. Sans succès, je décide donc de frapper plus fort.

— Quoi ? !

— Rebecca, est-ce que je peux entrer ?

Silence. Je prends ça pour une réponse affirmative. J’entre dans sa chambre. Mes yeux mettent un moment à s’habituer à la pénombre de la pièce. J’arrive à apercevoir ses cheveux décolorés éparpillés sur son oreiller. Comme Jeremy et moi, Rebecca a hérité des cheveux bruns de notre père. Mais elle les a décolorés pour un blond platine quand elle a pris la décision de devenir mannequin…

— Rebecca, je ne veux pas te déranger trop longtemps, car je sais que tu t’es couchée tard, je ne t’ai même pas entendue rentrer à…

— La ferme ! Dis-moi ce que tu veux, me coupe-t-elle.

Je respire alors un bon coup et je me lance :

— Peux-tu aller chercher les jumeaux après l’école, s’il te plaît ? Je vais te laisser ma voiture parce que les sièges-autos sont à l’intérieur et que je n’ai pas le temps de les détacher, car je suis un peu…

— Si je dis oui, est-ce que tu vas me laisser dormir ?

De soulagement, je laisse un long soupir s’échapper.

— Merci, Rebecca. Je te laisserai mes clefs sur la table de cuisine, il faut aller chercher les jumeaux entre 15 h 15 et 17 heures.

Elle me grogne un « OK super ». Je m’apprête à sortir quand je m’aperçois que je ne sais pas où se trouvent ses clefs de voiture.

— Rebecca, j’ai besoin de tes clefs de voiture.

— Sac à main, me lance-t-elle en me désignant du doigt un coin de la pièce.

Je remarque son sac à main au-dessus d’une pile de linge entassé sur son bureau. Je me dirige vers celui-ci à pas de loup et, en cherchant les clefs dans son sac, je tombe sur une pipe à cannabis. Je commence à ouvrir la bouche pour l’interroger, car je lui ai bien expliqué quand elle est revenue vivre avec nous que je ne voulais pas de ce genre d’objets dans la maison. Mais je n’ai pas envie que l’on se querelle ce matin. Je lui en reparlerai ce soir. Je repose l’objet dans son sac, je prends les clefs et sors de sa chambre. Je passe devant mon ancienne chambre devenue le salon privé de miss Rebecca. Je pousse la porte et constate le désordre. Il y a même une odeur de pourriture. Il va falloir la nettoyer, si la fille des services sociaux voit cette pièce, je risque d’avoir une mauvaise évaluation.

De retour dans la cuisine, je remarque que Jeremy a nettoyé la vaisselle et qu’il s’attelle maintenant à finir d’habiller Thomas.

— Voilà ! Avec ta nouvelle chemise rouge et ton jeans, tu as la classe.

Thomas le remercie avec un grand sourire, puis prend dans le frigo sa boîte à déjeuner, que j’ai préparé la veille et rejoint Mary près de la porte d’entrée. Je m’avance vers mon frère et le serre dans mes bras.

— Merci, Jeremy. Je ne sais pas comment je vais faire sans toi quand tu seras à l’université.

Il prend mon visage entre ses mains et me regarde avec un regard taquin. À cet instant je me dis que c’est fou comme il a grandi en un an. Il a pris au moins dix centimètres, car maintenant il doit se pencher pour me regarder dans les yeux.

— Il te reste trois mois pour te trouver un mari qui pourra t’aider.

Je lui donne une tape sur l’épaule.

— Tu n’es pas drôle !

Comme si j’avais le temps de faire des rencontres… J’attrape mon sac à main et sors mes clefs pour les déposer sur la table. Puis, nous sortons tous ensemble de la maison. J’aide Jeremy à installer les jumeaux dans sa voiture. Il passe devant leur école pour se rendre au lycée, alors c’est plus logique que ce soit lui qui les dépose.

— Tu as su convaincre Rebecca d’aller chercher les jumeaux ? me demande Jeremy.

— Oui.

Mais je vais quand même lui envoyer un texto vers 14 heures pour le lui rappeler, juste pour être certaine qu’elle ne va pas oublier.

— Pourras-tu avertir la surveillante du service de garde que c’est notre sœur qui ira chercher les jumeaux ?

— Bien sûr.

Je salue les enfants à travers la vitre de la voiture en leur envoyant des bisous.

— Est-ce qu’ils vont avoir besoin de sièges-autos encore longtemps ? Ce n’est pas facile d’avoir la cote avec les filles quand il y a deux sièges pour enfants dans sa voiture.

Je lui réponds en rigolant :

— Encore trois mois !

Il lève les yeux au ciel, puis il entre dans sa voiture. J’entends les jumeaux me crier « Bonne journée ! ». Je leur fais un dernier signe de la main au moment où la voiture quitte la cour. Je m’apprête à monter dans celle de ma sœur quand j’entends quelqu’un crier mon prénom, je me retourne et vois mon voisin courir vers moi.

— Bonjour, Ben.

Je regarde ma montre discrètement, il est 7 h 08. Je dois être au bureau avant 8 heures. Si je tarde trop, je serai prise dans les bouchons.

— Je ne veux pas te retarder, Allison. Mais j’ai remarqué que ta pelouse commence à être haute. Veux-tu que je m’en occupe ?

Ben est un bon ami, nous avons été à l’école ensemble. Il est maintenant écrivain, et quand sa mère est tombée malade, il est revenu vivre avec elle pour en prendre soin.

— Non, ça va aller. Je vais trouver un moment pour tondre ce week-end.

— Ça me fait plaisir.

— Tu l’as déjà fait la semaine dernière !

Il s’approche un peu plus de moi. Il est très grand, alors je dois lever la tête pour le regarder dans les yeux. Il pose ensuite sa main sur son cœur.

— Ça me fait plaisir.

Il me fixe de ses yeux bleus et un sourire se forme sur ses lèvres.

— Comme tu n’auras pas besoin de tondre la pelouse ce week-end, tu auras le temps de venir à un barbecue demain chez moi et de nous préparer une excellente tarte aux pommes.

J’hésite un moment, puis finis par accepter son offre.

— D’accord.

Un immense sourire apparaît sur son joli visage, il semble ravi de ma réponse.

— Super ! Ma mère en sera enchantée. Et tu peux inviter tes frères et sœurs.

— Les jumeaux ne seront pas là ce week-end, ils vont chez leur grand-mère. Mais, oui, je vais en parler à Jeremy et Rebecca.

— Génial, on vous attend vers 16 h 30.

— Très bien. Maintenant, je dois partir, sinon je risque d’être en retard.

Il recule d’un bond.

— Bien sûr, je ne veux pas te retarder.

Il lève la main en signe de salut. Puis, il retourne chez lui. Je jette un œil en direction de la maison et aperçois la fenêtre de la chambre de ma sœur.

— Ben.

Il revient vers moi pratiquement en courant.

— Oui ?

— Peux-tu attendre cet après-midi pour passer la tondeuse, s’il te plaît ? Ma sœur dort encore.

— Oh, pas de problème.

Je lui souris, puis entre dans la voiture. Je mets le contact et quitte la cour avec une quinzaine de minutes de retard.

Chapitre 2

J’arrive enfin et me gare sur l’une des places de stationnement réservées aux employés de Johnson Construction. Et c’est au pas de course que je parcours le reste du trajet jusqu’à mon bureau. Heureusement, je n’ai pas mis de talons hauts.

À mon arrivée, le portier me voit et m’ouvre la porte avec un large sourire.

— Bonjour, mademoiselle Allison.

— Bonjour à vous aussi, Albert.

J’entre dans l’immense immeuble vitré et salue comme à mon habitude la réceptionniste, puis me dirige vers les ascenseurs. J’appuie sur le bouton d’appel et l’un des six ascenseurs du hall s’ouvre. Je presse le bouton correspondant à mon étage : le 55. Mais juste avant que les portes ne se referment, un homme se faufile à l’intérieur. C’est Christian Vince, l’un des directeurs de l’entreprise.

— Bonjour, mademoiselle Hutson.

Je lui souris.

— Bonjour à vous aussi, monsieur Vince.

Il regarde sa montre et toussote de désapprobation.

— Vous êtes en retard, mademoiselle Hutson.

Je me souviens soudainement qu’il a rendez-vous avec mon patron, Charles Johnson, à 8 heures précises. Je lui rétorque alors :

— Vous aussi, monsieur Vince.

— En effet. Hier, j’ai dû travailler tard pour bien finaliser la trimestrielle. J’aurais dû suivre ma première idée et dormir au bureau.

Je le fixe pendant qu’il m’explique comment s’est déroulée sa soirée. Christian a seulement trente ans, il est le plus jeune des directeurs de l’entreprise. Les autres sont à leur poste depuis la fondation de Johnson Construction, ils sont tous dans la cinquantaine avancée. Sur la photo des directeurs accrochée dans le hall, Christian jure avec le reste des directeurs, qui sont soit chauves soit avec la tête toute blanche ou encore poivre et sel.

Nous arrivons au 25e étage quand la sonnerie de mon portable vient rompre le silence. Je dépose mon sac à main au sol pour me faciliter la tâche. Y retrouver mon téléphone n’est pas une tâche facile. J’y arrive à la deuxième sonnerie et vois le nom de mon patron inscrit sur l’écran. Je réponds sans attendre :

— Bonjour, monsieur Johnson.

— Allison, est-ce que M. Vince est arrivé ?

Je me retourne pour regarder Christian.

— Oui, il est là.

— D’accord, fais-le entrer dans mon bureau.

Nous sommes au 42e étage. Il nous en reste encore une bonne dizaine.

— Il vient tout juste d’aller aux toilettes. Dès qu’il en sort, je vous l’envoie.

— Merci, Allison.

Il raccroche. Je pousse un long soupir, puis range mon téléphone dans la poche de ma jupe pour ne plus avoir à le rechercher. Je me retourne alors vers Christian :

— M. Johnson vous attend dans son bureau.

— Je le rejoins tout de suite après mon petit pipi.

Nous nous mettons à rire, puis reprenons notre sérieux quand la porte de l’ascenseur s’ouvre à notre étage. Christian me suit jusqu’au bureau de mon patron. Je toque à la porte, dépose mon sac à main contre le mur et entre dans le bureau.

— Monsieur Johnson, voici monsieur Vince.

Plongé dans la lecture de son journal, sans même lever la tête pour nous regarder, il fait signe à Christian d’entrer.

— Bonne chance, lui chuchoté-je.

Il s’approche de mon oreille et me répond sur le même ton :

— Merci, je t’en dois une !

Puis, il me fait un clin d’œil avant d’entrer dans le bureau et je referme la porte derrière lui. Je ramasse mon sac à main et me dirige vers mon poste de travail, tout en regardant discrètement vers le bureau du vice-président.

— Si tu cherches ton beau Derek, il n’est pas encore arrivé.

Je me sens rougir. Claire, la secrétaire de Charles, arrive derrière moi.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, lui réponds-je en évitant de la regarder.

Mon bureau et celui de Claire sont côte à côte. Derrière nous se dresse une immense baie vitrée qui offre une jolie vue sur la ville et nous nous trouvons à mi-chemin entre le bureau du président et celui du vice-président.

À mon arrivée dans l’entreprise, je suis en effet tombée sous le charme du fils de mon patron qui est le vice-président, Derek Johnson. C’est l’homme le plus beau que j’aie jamais vu, avec son regard émeraude, son sourire enjôleur et sa carrure athlétique. Claire a rapidement remarqué mon intérêt pour le beau vice-président et elle me taquine depuis ce jour.

— Ma chérie, t’es-tu regardée dans un miroir ce matin avant de venir ?

Je baisse la tête et passe la main sur ma jupe pour enlever les faux plis.

— Non, pas vraiment, pourquoi ? Il y a un problème ?

Elle lève les yeux au ciel, prend sa trousse de toilette sur son bureau et m’entraîne jusqu’aux toilettes où elle m’installe face au miroir. Mes cheveux ne sont pas coiffés, ils sont toujours enroulés au-dessus de ma tête avec un élastique et mes vêtements donnent l’impression que je porte un sac à patates sur le dos.

— Punaise, c’est pas vrai ! J’ai oublié de me coiffer.

— Laisse-moi faire, mon enfant.

Sans attendre, elle détache mes cheveux, prend une brosse dans sa trousse et commence à me coiffer. Après quelques coups de brosse, mes boucles brunes reprennent de la brillance. Satisfaite, elle la dépose sur le bord du lavabo, m’enlève ma veste et rajuste ma chemise. La jupe ample pose un plus gros défi. Elle attrape une épingle qui se trouve sur sa veste rose bonbon et ajuste ma taille avec. Ensuite, elle sort de sa trousse un tube de rouge à lèvres et un mascara.

— Tiens, mets-toi ça, tu sais à quoi servent ces objets, n’est-ce pas ?

J’entends de l’ironie dans sa voix.

— Bien sûr !

Je me mets un peu de rouge à lèvres et applique ensuite une petite couche de mascara. Le résultat final est plutôt réussi : ma silhouette semble plus fine et mes yeux ont l’air plus grands. C’est beaucoup mieux.

— Merci, Claire, pour ton aide.

En me retournant sur le côté, je remarque que mes cheveux m’arrivent au milieu du dos.

— Je devrais les attacher, non ?

Claire secoue la tête de droite à gauche.

— Non, ils sont très bien comme ça. Viens, on doit se mettre au travail.

Elle récupère ses tubes de maquillage et les range dans sa pochette. Je me regarde une dernière fois dans le miroir. Claire a réussi à me rendre un peu jolie. Pas assez pour attirer l’œil de Derek, mais au moins je ne ressemble plus à un sac à patates. Séduire Derek ? Comme si j’avais des chances ! Il est le célibataire le plus convoité de la ville ! Avec ses millions et son charme légendaire, toutes les plus belles femmes sont à ses pieds !

— Tu viens, ma chérie ?

— Oui, oui. J’arrive.

Après avoir ramassé ma veste sur le rebord du lavabo, nous retournons à nos bureaux respectifs. Je dépose ma veste sur le dossier de ma chaise et m’y installe. J’ouvre mon iPad et consulte le planning de la journée. Claire me dépose les messages de Charles sur mon bureau, je lis les bouts de papier un par un et les classe par ordre de priorité. La méthode de travail de Claire est très old school, elle utilise encore le papier à notre ère du numérique. Un jour, je lui ai proposé de lui montrer une nouvelle façon de faire, mais elle a refusé, me rétorquant qu’il ne lui restait pas assez d’années de service pour changer quoi que ce soit à ses méthodes.

Le message que je juge le plus important est celui qui émane du médecin de Charles :

Il veut que Charles prenne un rendez-vous le plus rapidement possible pour lui parler de ses résultats sanguins.

617-555-4547.

Je prends mon téléphone et compose le numéro du médecin. À l’autre bout du fil, une voix féminine me répond :

— Bonjour, bureau du Dr Smith, en quoi puis-je vous être utile ?

— Bonjour, je suis Allison Hutson, l’assistante de Charles Johnson. J’ai reçu un message concernant la prise d’un rendez-vous.

— Effectivement, mademoiselle Hutson. Le Dr Smith souhaite rencontrer le plus rapidement possible M. Johnson. Aujourd’hui, est-ce possible ?

Je vérifie l’agenda de la journée : Charles n’a pas de plages disponibles pour se rendre chez son médecin aujourd’hui.

— Malheureusement, ce n’est pas possible aujourd’hui.

— Juste un moment, s’il vous plaît.

Je l’entends discuter avec quelqu’un, puis elle revient.

— Mademoiselle Hutson, est-il possible que le Dr Smith vienne parler à M. Johnson à son bureau aujourd’hui ?

Sa demande est très inhabituelle, un médecin se déplace rarement jusqu’au lieu de travail de ses patients.

— Attendez, je vérifie.

Charles n’a rien de prévu durant son heure de déjeuner, il pourra le recevoir entre 12 h 30 et 13 heures.

— Le seul moment de disponibilité de M. Johnson est à 12 h 30, est-ce que cela convient au Dr Smith ?

— Attendez un instant.

Elle me met en attente quelques secondes, puis reprend la ligne :

— Mademoiselle Hutson  ?

— Oui.

— Ce sera parfait pour le docteur : 12 h 30.

— Entendu, j’en prends note. Au revoir.

Après avoir notifié ces informations dans l’agenda de mon patron, nous échangeons quelques marques de politesse, puis je raccroche. Au même moment, les deux hommes sortent du bureau.

— On se voit plus tard à la réunion, Christian, déclare M. Johnson.

— Oui, patron, répond Christian.

Puis, M. Vince se tourne vers nous et nous salue d’un signe de tête.

— À plus tard, mesdames.

Il me fait un clin d’œil et se dirige vers les ascenseurs. Charles se tourne vers nous et s’adresse à Claire :

— Claire, as-tu pu joindre mon fils ?

— Non, mais j’ai laissé trois messages sur sa boîte vocale.

Il pose ses mains sur ses hanches et respire très fort par le nez.

— Essaie encore, je veux le voir.

— Très bien.

Puis, il retourne dans son bureau et claque la porte tellement fort que ça nous fait sursauter. Claire compose sur son téléphone le numéro de Derek, puis me tend le journal qui se trouve sur son bureau.

— Voilà pourquoi le patron est en colère.

Je déplie le journal et regarde la première page. On y voit Derek embrasser une femme assise sur ses genoux. Ils se trouvent dans une position très langoureuse, et en haut à gauche, figure une autre photo, celle d’une jeune fille… Je la reconnais, c’est la fille de notre gouverneur ! Je lis le titre de l’article : « Le prince de la construction avec une mineure ».

— Derek, c’est encore Claire, si tu écoutes mon message, viens le plus tôt possible au bureau, ton père désire te parler immédiatement.

Ensuite, Claire se lève et entre dans le bureau du directeur sans toquer. Pour changer un peu les idées de Charles, je décide de lui remettre le dessin que Mary a fait pour lui.

Il a fait leur connaissance durant les vacances de printemps. Il y a eu une journée où je n’ai pas eu le choix d’emmener les jumeaux au travail. Ils ont tout de suite charmé mon patron qui les a fait jouer dans son bureau et les a emmenés manger une crème glacée pendant l’heure du déjeuner. À la fin de la journée, Mary lui avait remis un dessin les représentant. Charles a tellement été touché par ce geste qu’il l’a fait encadrer et accrocher au mur de son bureau.

Le dessin est un cadeau pour la fête des Pères qui a lieu ce dimanche et, comme notre père est décédé, les jumeaux ont décidé de le remettre à une autre personne. Thomas a prévu de remettre le sien à Jeremy et Mary a choisi de le remettre à mon patron. Aidée par son professeur, elle a même écrit un message au dos du dessin :

Très cher monsieur Charles,

Aujourd’hui, nous devons faire un dessin pour la fête des Pères.

Comme je n’ai plus de papa, j’ai décidé de faire un dessin pour vous, car je suis certaine que vous êtes un très bon papa.

Bisou, Mary.

P.S. Merci d’avoir donné un travail à ma sœur, car nous pouvons vivre tous ensemble maintenant.

J’espère qu’il appréciera cette petite attention. Je me lève et, arrivée à la porte du bureau laissée ouverte par Claire, je surprends leur conversation.

— Qu’est-ce que j’ai bien pu faire au bon Dieu pour avoir un fils aussi irresponsable ?

— J’ai le souvenir d’un jeune homme qui faisait couler beaucoup d’encre à une certaine époque.

— Qui ça ? De qui parles-tu Claire ?

— De toi, Charles. Quand tu étais célibataire, tu défrayais la chronique avec toutes tes conquêtes.

— C’est vrai. Mais heureusement, je me suis marié. Car j’aurais probablement perdu mon entreprise à cause de mon irresponsabilité.

— C’est vrai que le mariage t’a réussi. Il t’a assagi.

Ensuite, un silence s’installe. C’est à ce moment que je décide de faire mon entrée.

— Excusez-moi, monsieur Johnson. Le Dr Smith veut vous parler à propos de vos tests sanguins, je lui ai dit que vous étiez très occupé aujourd’hui, mais il a insisté, alors il va venir vous voir à 12 h 30. Est-ce que j’ai bien fait ?

— Absolument. Il y a autre chose ?

Je m’approche et lui tends le dessin.

— Ma petite sœur vous a fait un dessin.

Puis, je sors du bureau avec Claire sur mes talons.

Chapitre 3

Au moment où j’allais refermer la porte, M. Johnson m’interpelle :

— Allison.

Je me retourne pour lui faire face.

— Oui, monsieur ?

Il me montre le dessin qui représente une petite fille et un homme qui se tiennent par la main dans un parc.

— Tu remercieras l’artiste pour ce chef-d’œuvre, je vais l’accrocher à côté de l’autre.

Mon regard se pose sur le dessin de Mary, encadré et accroché au mur près du bureau, et je souris.

— Elle en sera très contente. Voulez-vous que je m’en occupe ?

Il me fait signe que oui de la tête, me tend le dessin que je reprends. Je vais essayer d’aller acheter un cadre à ma pause déjeuner, si j’ai le temps, pendant que M. Johnson sera avec son médecin.

— Est-ce que votre frère a reçu des nouvelles de sa bourse d’études ? me demande M. Johnson.

— Il aura plus d’informations concernant sa bourse cet après-midi. Il est très impatient de faire des études supérieures. Je suis très fière de lui et il va beaucoup me manquer quand il sera parti.

La dernière phrase, je l’ai dite un peu pour moi-même. Je dois reconnaître que devoir me débrouiller seule à la maison, avec les jumeaux, sans Jeremy, me rend nerveuse.

Parfois, je me dis que ce serait plus simple qu’il étudie près de la maison. Pourquoi aller dans le Connecticut, il y a de bonnes universités dans le Massachusetts. Mais je sais que c’est son rêve d’aller à Yale, et je ne veux pas l’empêcher de le réaliser.

Je sens une main prendre la mienne, je lève les yeux et remarque la présence de mon patron devant moi. J’étais tellement absorbée dans mes pensées que je ne me suis pas aperçue qu’il s’était levé et approché de moi.

— Allison, ça ne doit pas être évident pour une jeune femme comme toi de se retrouver seule avec autant de responsabilités. Si je peux t’aider d’une quelconque façon, n’hésite pas à me le demander.

Je lui souris, puis retire doucement ma main de la sienne.

— Merci beaucoup, mais vous nous avez beaucoup aidés en m’offrant ce travail malgré mon manque d’expérience. Grâce à vous, j’ai eu les moyens de réunir mes frères et sœurs sous le même toit.

Il hoche la tête, pensif, puis retourne s’asseoir à son bureau. Je me dirige vers la porte dans l’intention de préparer la salle de conférences pour la réunion.

Au moment où je m’apprête à franchir la porte, j’entre en collision avec une immense silhouette, je recule de quelques pas après l’impact et heurte la petite table derrière moi. Le vase qui s’y trouve tangue dangereusement et je n’arrive pas à retrouver mon équilibre. Je pousse un cri et ferme les yeux en appréhendant l’impact de mes fesses sur le sol. Soudain, je sens un bras passer derrière ma taille, qui m’empêche de tomber. Puis, me remettant sur mes pieds, une odeur de cuir me monte au nez. J’ouvre les yeux et m’aperçois que je suis contre Derek. Il a le bras droit autour de ma taille et l’autre sur le vase qu’il a empêché de tomber. Je suis très soulagée de ne pas avoir cassé le vase de mon patron, qui doit valoir environ six mois de mon salaire.

— Est-ce que tu vas bien, Allison ?

Je lève les yeux vers le visage de mon sauveur, il est tellement beau malgré sa barbe naissante et ses poches sous les yeux qui témoignent de son manque de sommeil. Je secoue la tête et me dégage de son bras.

— Ça va, merci.

Il avance son bras pour dégager une mèche de cheveux de mon visage, ses doigts frôlent ma peau. Ce simple geste me donne des frissons.

— Je suis désolé, Allison. Je ne t’avais pas vue.

Ces simples paroles me rembrunissent, Derek Johnson ne remarque ma présence que lorsqu’il entre en collision avec moi.

— Belle tenue pour venir au bureau.

Nous nous retournons vers son père simultanément. On peut entendre l’ironie dans sa voix. Mais Derek ne se laisse pas impressionner par lui.

— Bonjour à toi aussi, Charles.

— Il faut avoir du cran pour arriver au travail en jeans et en veste de cuir.

Derek enlève sa veste et l’accroche à la patère près de la porte. Il porte un débardeur blanc ajusté qui met ses muscles et sa peau bronzée en valeur. Il est trop sexy ainsi.

— Désolé, je n’étais pas chez moi quand j’ai eu les messages de Claire.

Le visage de mon patron devient tout blanc.

— Dis-moi que tu n’as pas couché avec une mineure.

— De quoi tu parles ?

Charles sort de son tiroir l’exemplaire du journal de ce matin et le lance à son fils, qui l’attrape sans difficulté puis le déplie pour le regarder. Derek se met à rire.

— Qu’est-ce qu’il y a de si amusant ? s’étonne son père.

Il s’avance vers le bureau de son père et lui désigne la jeune fille sur la photo.

— Premièrement, c’était sa soirée d’anniversaire, alors elle n’était plus mineure depuis une quinzaine de minutes, et deuxièmement, c’est elle qui s’est jetée sur moi, je ne faisais que répondre à son baiser.

Charles s’adosse à sa chaise et croise les doigts.

— Tu veux dire que tu es la simple victime d’une jeune fille ?

Derek hausse les épaules.

— Je ne dirais pas une « victime », car c’était loin d’être désagréable.

Un immense bruit me fait sursauter. Charles vient de frapper son bureau avec son poing.

— Est-ce que tu te rends compte que ton comportement peut nuire à l’entreprise ? Nous sommes l’image de Johnson Construction.

— Je ne comprends pas ta colère, c’était seulement un baiser et j’ai dormi chez Jenny.

Comprenant que je ne devrais plus être ici depuis un petit moment, je quitte la pièce en refermant la porte doucement derrière moi. Je retourne à mon bureau, dépose le dessin de Mary dans un coin et passe une main dans mes cheveux en signe de frustration.

Il a couché chez Jennifer Parker, une des commerciales de la boîte. Même si je ressens une certaine jalousie envers cette fille, je n’arrive pas à lui trouver de défauts. C’est une personne de bonne famille, ils ont grandi ensemble, elle est très belle, a un corps de mannequin en plus d’être intelligente. Derek et elle sont très bien assortis.

Pour me changer les idées, je me remets au travail. Je suis en train d’imprimer le discours que mon patron devra livrer aux actionnaires quand la porte de son bureau s’ouvre pour laisser passer un Derek furieux. Il se dirige vers les ascenseurs et appuie plusieurs fois sur le bouton d’appel avec son poing. Puis, c’est au tour de Charles de sortir du bureau.

— Et tu as intérêt de revenir douché, rasé, changé et d’être de retour à temps pour la rencontre trimestrielle.

Derek marmonne une réponse sans un regard à son père. Charles s’adresse à moi sur un ton plus poli :

— Allison, nous devons refaire mon discours de présentation pour les actionnaires, je dois leur assurer que le comportement de mon fils ne nuira pas au chiffre d’affaires.

Je soupire en regardant mon patron pour savoir s’il est sérieux. Nous n’avons pas besoin de tout changer, pourquoi vouloir le refaire complètement ? Le regard de Charles est vissé sur son fils, et je comprends qu’il veut seulement lui donner une leçon. Quand Derek tourne la tête vers moi, je joue le jeu, prends le papier fraîchement imprimé, puis le mets dans la déchiqueteuse tout en le fixant. Ensuite, je me lève en prenant mon ordinateur portable et j’entre dans le bureau.

— Tu rapporteras aussi à manger pour Allison, car la pauvre n’aura pas le temps d’aller déjeuner avec tout le travail supplémentaire que je vais lui donner, ordonne-t-il à son fils.

Puis, il referme la porte avec force, pose sa main sur mon dos pour m’indiquer d’avancer jusqu’à la chaise devant son bureau. Je m’installe et ouvre mon ordinateur.

— Sois sans crainte, mon enfant, nous n’allons pas refaire ma présentation au complet, seulement inscrire quelques notes au début, comme aide-mémoire, pour rassurer les actionnaires, leur dire que le comportement de mon fils sera sans conséquence pour l’entreprise.

Après quelques minutes nous avons terminé, j’ai seulement inscrit quelques mots-clés au début du texte.

— Ça sera tout, monsieur ?

Il reste silencieux, tapote de son index sa lèvre inférieure, ses yeux fixent un point dans le vide. Il semble perdu dans ses pensées.

Je toussote pour le faire revenir à lui, il secoue la tête et pose son regard sur moi.

— Oui ?

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour vous aider ?

Il me regarde un moment comme s’il analysait ma question et finit par me répondre :

— Pas pour le moment, Allison. Continue ton travail comme tu sais le faire.

Je lui souris, puis je quitte le bureau avec mon ordinateur sous le bras. Pauvre M. Johnson, cette histoire avec son fils doit le préoccuper, j’espère que cela n’affectera pas son travail aujourd’hui.

Après avoir réimprimé le discours de présentation, je me rends au bureau de Claire, qui est au téléphone, je lui fais signe que je vais dans la salle de conférences et elle me montre du doigt le meuble à roulettes où se trouvent les dossiers pour la réunion.

Je marche dans le long couloir vitré en poussant le meuble, j’arrive aux portes de la salle de conférences. Je prends les dossiers un par un et les dépose devant chaque chaise. Ensuite, je sors des verres d’une armoire, les dépose à chacune des places. Je prends deux carafes en verre, les remplis avec de l’eau en bouteille et les dépose aux extrémités de la table rectangulaire. Dans le dossier du patron, qui est au bout de la table, je glisse son texte fraîchement imprimé.

Satisfaite du résultat, je sors de la pièce avec le meuble à dossiers qui repart à sa place.

De retour à mon bureau, je surprends la fin de la discussion entre Claire et Charles.

— Trouve un moment, je dois parler à Arthur après ma réunion de tout à l’heure.

— Très bien, Charles.

Puis, il se tourne vers moi :

— Est-ce que tout est prêt ?

— Oui, monsieur Johnson.

Je prends une deuxième copie du discours sur mon bureau et la lui remets.

— Tenez, monsieur, je vous ai fait une deuxième copie du discours pour vous rafraîchir la mémoire avant la réunion.

— Merci, Allison. Préviens-moi quand les actionnaires seront arrivés.

— Oui, monsieur.

Charles se tourne vers le bureau de Claire en se penchant vers elle pour lui parler à l’oreille. Il lui chuchote quelque chose. Tout ce que j’arrive à entendre, c’est la réponse de Claire :

— J’ai réussi à le joindre, il sera ici vers 11 h 30, après ta réunion.

Il hoche la tête, puis retourne à son bureau dont il referme la porte derrière lui. Pourquoi veut-il voir Arthur aujourd’hui ? Sa journée est déjà assez chargée. Pourquoi a-t-il besoin de fixer un rendez-vous avec son avocat ?

Chapitre 4

La réunion se termine enfin, avec une demi-heure de retard, car certains actionnaires avaient beaucoup de questions sur le comportement du vice-président au cours des derniers mois. L’histoire de la veille est un malheureux incident parmi tant d’autres. Rien que ce mois-ci, Derek a fait les gros titres une bonne dizaine de fois concernant des dérapages. Il a une vie de célibataire très médiatisée. Ce qui n’est pas très bon pour l’image de Johnson Construction.

Pour rassurer les actionnaires, Charles a garanti qu’il allait contrôler le comportement de son fils unique à l’avenir. À la fin de la réunion, quelques-uns des plus anciens actionnaires restent pour parler avec lui.

— Je trouve toute cette histoire avec ton fils navrante, Charles. La plupart d’entre nous l’ont vu grandir, et nous étions tous fiers de lui quand il a reçu son diplôme avec mention, par contre s’il ne fait pas d’efforts pour améliorer son comportement…

Un autre termine sa phrase pour lui :

— Nous serons dans l’obligation de retirer notre argent de l’entreprise.

Charles se redresse brusquement en entendant cette révélation.

— Quoi ? Tout ça pour un malentendu ? La jeune femme n’était plus mineure au moment de ce baiser.

— C’est la fille chérie de notre gouverneur, et il y a des rumeurs d’annulation de contrat avec le centre commercial à l’autre le bout de la ville.

Le projet de construction du centre commercial est un contrat de plusieurs millions. Si le client annule, ça va faire mal à l’entreprise, et c’est aussi une mauvaise publicité. D’autres clients pourraient suivre leur exemple.

— C’est ridicule, j’ai parlé avec ce client ce matin et il n’a jamais été question d’annuler quoi que ce soit.

Les hommes hochent la tête, ne semblant pas convaincus, mais n’ajoutent rien. Charles et moi les raccompagnons jusqu’aux ascenseurs. L’un d’eux s’adresse à moi :

— Comment va votre petite famille, Allison ?

Lorsque j’ai assisté à la première réunion des actionnaires, mon patron m’a présentée et il a insisté sur ma famille. Le décès de mon père et de ma belle-mère, l’accident de voiture et les grandes responsabilités que j’ai prises pour réunir tous les membres de ma famille sous le même toit.

— Ils vont bien, merci, monsieur Richards.

— Nous sommes tous très impressionnés qu’une jeune femme de votre âge ait d’aussi grandes responsabilités. S’occuper d’un adolescent et de jumeaux, ça ne doit pas être de tout repos.

— Jeremy n’est plus vraiment un adolescent, il a presque dix-huit ans et il entre cet automne à l’université. Les jumeaux sont des amours, grâce à eux je n’ai aucune difficulté à m’endormir le soir. Une soirée en leur compagnie aiderait n’importe quel insomniaque à s’endormir une fois la tête posée sur l’oreiller.

Ma petite blague fait rire tout le monde, les portes de l’ascenseur s’ouvrent et le plus petit des actionnaires se tourne vers moi :

— J’espère, ma chère, que vous serez présente lors du dîner caritatif qui a lieu dans deux semaines.

J’ouvre la bouche avec l’intention de donner une réponse négative, mais mon patron répond à ma place :

— Bien sûr, elle sera présente.

— Merveilleux, alors nous nous reverrons dans deux semaines.

Puis, ils saluent Charles d’un signe de tête et la porte se referme sur eux. Je me tourne vers mon patron pour lui demander des explications, car je n’assiste jamais à ce genre d’événements ; mais il est déjà parti en direction du bureau de Claire.

— Est-ce qu’Arthur est arrivé ?

— Oui, il est à l’accueil de l’étage avec le Dr Smith. Lequel veux-tu voir en premier ?

Il réfléchit un moment, puis il lui répond en se dirigeant vers son bureau :

— Fais entrer les deux en même temps.

— Les deux ?

— Oui, Claire, les deux, et viens avec eux.

Puis, il entre dans son bureau. Je reste dans le hall pendant que Claire va chercher les deux hommes. À son retour, j’analyse le visage du Dr Smith qui semble détendu. Peut-être que je me suis inquiétée pour rien et qu’il n’est pas venu pour annoncer de mauvaises nouvelles à mon patron. Arthur m’aperçoit et me fait un signe de tête, je lui souris en guise de réponse. Il porte une grosse mallette sous le bras. Je présume qu’il est là pour affaires et non pour parler de golf. Charles et lui sont de très bons amis, ils se connaissent depuis de nombreuses années, Arthur est même le parrain de Derek.

Quand la porte se referme sur eux, je retourne à la salle de conférences pour la nettoyer et la préparer pour la réunion de cet après-midi.

Une demi-heure plus tard, j’ai terminé et retourne à mon poste de travail. Je remarque un sac de papier brun sur mon bureau, je reconnais le logo, c’est celui de la boulangerie au coin de la rue. J’ouvre le sac et en sors un sandwich au jambon et un muffin aux fruits. Sur le coin du bureau, j’aperçois un café encore fumant. Sur le gobelet je peux y lire : « Désolé pour le travail supplémentaire, D. » Je souris, je sais que c’est son père qui lui a demandé de m’apporter à manger, mais les excuses viennent de lui. Je crois que je vais garder le gobelet en souvenir.

Je prends le sac en papier et le café pour aller manger en toute tranquillité dans la salle de repos, mais je suspends mon geste quand la porte de l’ascenseur s’ouvre. Un jeune homme aux cheveux blonds ébouriffés et aux lunettes rondes en sort. Je lève les yeux au ciel, je le reconnais. C’est un stagiaire qui travaille au département d’architecture, il vient probablement avec un plan de maison qu’il veut montrer à Charles.

— Bonjour, Allison, tu es vraiment en beauté aujourd’hui. Est-ce… ?

Je lui signifie d’arrêter de parler d’un signe de la main.

— Jacob, je t’ai prévenu la dernière fois : tu ne peux pas venir montrer un plan d’architecture directement à M. Johnson. Tu dois d’abord le montrer au directeur de ton département pour qu’il l’approuve.

— Christian Vince ne veut pas même y jeter un coup d’œil, car je suis « juste » un stagiaire.

Et de ce que j’ai vu de son dernier plan, il manque clairement d’expérience. J’avais eu pitié de lui, alors j’ai montré son travail à Charles, qui l’a analysé quelques secondes pour ensuite me le rendre en me disant de ne plus jamais le déranger pour ce genre de torchon. Je l’avais déçu, je le sais. Charles m’a engagée pour mon talent. J’arrive à lire un plan d’architecture et à en voir toute la beauté.

— Je suis désolée, Jacob, mais je ne peux rien pour toi.

— S’il te plaît, jettes-y au moins un coup d’œil.

En disant cela, il déroule son plan sur mon bureau. Je prends une grande inspiration pour me calmer, je meurs de faim. Je me rappelle soudainement que je n’ai pas mangé ce matin, mon ventre crie famine. Mais je regarde quand même son plan. Il est vrai qu’il a fait des progrès, mais pas assez pour déranger M. Johnson.

— Je suis désolée, Jacob, M. Johnson est très occupé aujourd’hui.

— C’est pas grave, tu peux lui montrer lundi. Je vais te le laisser.

— Jacob… Je vois que tu as fait beaucoup de progrès, mais il te faut suivre les procédures. Tu dois le montrer à Christian Vince avant, et s’il l’approuve, il le mettra dans la banque de données.

— C’est des conneries, il va en retirer tous les bénéfices.

Il a raison. Jacob est un simple stagiaire. Si son plan est approuvé, son nom ne sera pas inscrit dans la banque de données. Il s’agit d’un système informatisé que les clients peuvent utiliser pour acheter leur maison ou tout autre bâtiment, et tous les plans sont signés par un architecte qui reçoit une commission à chaque fois que l’un d’entre eux est choisi.

— Jacob, tu n’as qu’à attendre d’être embauché, ensuite tu pourras ressortir ton plan pour le faire approuver et il sera identifié à ton nom dans la banque de données.

Le regard de Jacob devient sombre derrière ses lunettes rondes, il serre ses poings tellement fort que ses articulations deviennent blanches et il donne un coup de pied dans ma poubelle qui retombe plus loin. Pour la première fois, j’ai peur de ce que Jacob peut faire. Je veux essayer de le calmer quand, soudainement, il fait un pas en arrière et son visage devient tout blanc. Je suis son regard et j’aperçois Derek en complet et fraîchement rasé dans le cadre de la porte de son bureau. Il s’avance vers nous tel un fauve sans quitter Jacob des yeux.

— Je peux savoir qui tu es ?

Derek a parlé d’une voix forte et très intimidante, à tel point que Jacob reste sans voix. Alors, il se tourne vers moi pour obtenir des réponses.

Je toussote pour me reprendre avant de lui répondre :

— Son nom est Jacob Cofack, il est stagiaire au…

Derek me coupe :

— Un stagiaire ! Et que fait un stagiaire dans les bureaux de la direction générale ?

Il baisse les yeux sur le plan déroulé sur mon bureau, il l’analyse un moment, puis il fait quelques commentaires sur le travail, tous très instructifs. Je comprends alors que le plan est loin d’être prêt pour la banque de données. Puis, Derek le roule et le remet à Jacob.

— Retourne travailler, « stagiaire ».

Jacob reprend son rouleau, je remarque que sa main tremble un peu. Il retourne vers l’ascenseur dont la porte s’ouvre immédiatement. Il y entre et appuie plusieurs fois sur un bouton, très nerveusement. Au moment où la porte se referme, mon ventre gronde de nouveau.

— Va manger, Allison. Je crois que tu as faim, déclare Derek.

Gênée, je n’ose pas le regarder, je prends mon sandwich et mon café, puis me dirige vers la salle de repos. Je me retourne pour le remercier pour le sandwich, mais il prend son téléphone dans la poche intérieure de sa veste et compose un numéro.

— Vince ? C’est Derek. Je peux savoir pourquoi un de tes stagiaires se trouvait dans les bureaux de la direction générale… Je m’en fous qu’il s’agisse de leur pause déjeuner, je veux que tu contrôles tes employés sur les heures de bureau.

Je ne parviens pas à entendre le reste de la conversation, car Derek s’enferme dans son bureau en la claquant derrière lui.

J’entre dans la salle de repos qui est très bien décorée : des plantes vertes un peu partout, les murs blancs, un tapis vert au centre de la pièce et le mobilier tout en cuir blanc. Je m’installe à la table bistro et sors mon sandwich. Je repense à ce qui vient de se passer. Derek a su maîtriser un employé en colère en un rien de temps. Même s’il n’a pas un comportement irréprochable en dehors des heures de bureau (quand ce n’est pas les filles, c’est les courses de voitures ou les bagarres), je suis persuadée qu’il sera un bon président pour Johnson Construction.

Chapitre 5

De retour à mon bureau, Claire est au sien. Je lui souris mais elle évite mon regard, je fronce les sourcils.

— Il y a un problème ? lui demandé-je.

Elle ouvre un tiroir, en sort un magazine de mode qu’elle me tend. Cette revue est la sienne, elle la commande tous les mois. D’origine française, Claire adore la mode et est toujours bien habillée. Je feuillette le magazine et remarque que certaines pages sont ornées de marque-pages de couleur. Je fronce les sourcils.

— Pourquoi me donnes-tu cette revue ?

— Pour t’aider à faire un choix.

Pour m’aider à faire un choix ? Je ne comprends pas. Je n’ai les moyens d’acheter aucun des vêtements qui se trouvent dans cette revue.

Elle soupire et me la reprend des mains.

— Pendant que tu étais en pause, j’ai sélectionné les robes qui seront parfaites pour toi.

— Merci, mais j’ai déjà des vêtements.

Elle croise les bras et prend le temps de m’observer de haut en bas.

— Je ne parle pas de ta garde-robe de tous les jours, même si elle aurait bien besoin d’être rafraîchie aussi, mais d’une robe de soirée pour le dîner caritatif qui a lieu dans deux semaines.

Ah oui ! J’ai oublié que mon patron a annoncé que je serai présente lors de l’événement.

— Je crois qu’il y a un malentendu. Je ne peux pas aller à cette soirée.

— Pourquoi ? Les jumeaux seront chez leur grand-mère maternelle ce week-end-là.

— Oui, ils y seront, ce n’est pas le problème. Je n’ai pas les moyens de m’acheter une robe de soirée et j’ai…

Claire me fait signe d’attendre, elle ouvre un tiroir et en sort une carte de crédit avec le nom de l’entreprise inscrit dessus.

— Tiens, ta robe sera aux frais de l’entreprise.

Je regarde la carte Gold, mais refuse d’y toucher. Je secoue la tête en redonnant la revue à Claire.

— Je ne peux pas accepter.

Claire pousse un long soupir, puis dépose la revue et la carte sur mon bureau.

— Écoute-moi, ma chérie, c’est une demande de Charles, c’est lui qui le veut et s’il désire te payer ta robe, c’est parce que ça lui fait plaisir. Dis-toi que ça fait partie de ton bonus trimestriel.

Voyant que je ne suis pas convaincue, elle ajoute :

— Si tu te sens trop coupable, tu n’auras qu’à retourner la robe le lendemain et te la faire rembourser pour ne rien devoir à Charles.

C’est vrai, c’est une bonne idée. Comme ça, je ne devrais d’argent à personne, mais il y a un autre problème majeur.

— L’autre raison, c’est que je n’ai pas les moyens de payer un couvert à 2 000 $ !

Claire secoue la main comme si elle chassait une mouche.

— Ne t’en fais pas pour ça, les 2 000 $, c’est l’entreprise qui va les débourser et dis-toi que c’est pour une bonne cause. Grâce à toi, une famille de plus va manger à sa faim durant plusieurs semaines.

Comme je n’insiste pas, elle pointe du doigt la revue.

— J’ai déjà fait quelques choix pour toi : les marque-pages en bleu, c’est « peut-être », en rose, c’est « hors de question » et en jaune, elles seraient « parfaites ».

La porte du bureau de Charles s’ouvre. Arthur et lui en sortent. Le regard de l’avocat se pose sur moi avec intérêt.

— Arthur !

Il secoue la tête et se tourne vers son ami.

— Oui…

— Je veux le contrat prêt dans trois heures maximum.

Arthur regarde sa montre et part vers l’ascenseur rapidement.

— Ce sera fait, mon ami ! lui crie-t-il quand la porte de l’ascenseur s’ouvre devant lui.

— Et sois discret. Empêche ton assistante de mettre son nez sur ce document.

Charles s’avance ensuite vers moi et remarque la revue de mode entre mes doigts.

— Si tu as besoin d’aide pour le choix de ta robe, je peux t’embaucher une styliste.

— Oh non, pas encore des dépenses pour moi.

— Je vais l’aider pour sa tenue, Charles, intervient Claire. Ensuite elle s’adresse à moi : Ce dimanche, est-ce que c’est bon pour toi ? Nous pourrions aller déjeuner, ensuite nous ferons les boutiques.

Elle n’attend pas ma réponse et applaudit en s’exclamant :

— Parfait ! Je passerai te chercher vers 11 heures.

— Rends-la encore plus jolie, je compte sur toi, Claire, déclare M. Johnson.

Ils se jettent un regard complice, puis Charles se rend au bureau de son fils, ne prend pas le temps de toquer et entre. Au moment où la porte s’ouvre, j’entends la voix grave de Derek. Il doit être au téléphone et semble contrarié. Puis, la porte se referme et je n’entends plus rien, je me remets donc au travail.

Une demi-heure plus tard, je termine de préparer la salle de conférences quand j’entends la porte de l’ascenseur s’ouvrir. Je retourne dans le hall pour accueillir les premiers directeurs. Je les salue en leur serrant la main.

— Vous pouvez vous rendre dans la salle de conférences. Claire vous attend. Vous êtes les premiers.

Les trois hommes chauves me sourient et se dirigent vers la salle de conférences, tandis que je me rends au bureau de Charles. Je toque et entre.

— Monsieur Johnson, les premiers directeurs sont arrivés.

Charles lève la tête vers moi, puis regarde sa montre et hoche la tête.

— Très bien, j’arrive. Va prévenir mon fils.

Je referme la porte, prends une grande respiration, puis je me dirige vers le bureau de Derek. Je toque doucement à la porte et attends. N’obtenant pas de réponse, j’entre.

Jennifer est là, je ne l’ai pas vue arriver. Assise sur le bureau devant Derek, elle lui replace une mèche rebelle.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon chou ? lui demande-t-elle.

Derek se passe la main sur le visage. Il semble soucieux, probablement qu’il a reçu une mauvaise nouvelle. Jennifer lève son visage vers elle et l’embrasse sur les lèvres, Derek la prend par la taille et l’assoit sur ses genoux sans que leurs lèvres ne se détachent. Je suis hypnotisée par les mains de Derek qui caressent le dos de la femme, pendant un instant j’imagine que c’est moi.

— Allison ?

— Je sursaute en entendant mon prénom et heurte le cadre au mur où est accroché le diplôme d’Harvard de Derek, qui tombe avec fracas par terre !

Charles arrive derrière moi, il fronce les sourcils, son teint devient tout rouge en voyant le couple enlacé.

— Jennifer, tu t’es trompée de pièce, la salle de conférences se trouve au bout du couloir.

La jeune femme se lève des genoux de Derek sans se presser. Au moment où elle passe près de nous, on peut entendre le bruit du verre brisé sous ses talons hauts.

— Toujours aussi maladroite, Alice, me lance Jennifer avec un sourire hypocrite.

— C’est Allison mon nom, faites attention à vos chaussures.

Elle baisse les yeux vers ses chaussures griffées, puis hausse les épaules.

— C’est pas grave, j’en ai plein d’autres de ce genre à la maison.

Ensuite, elle quitte la pièce avec Charles sur ses talons.

— Je t’accompagne, je ne voudrais pas que tu te trompes encore de pièce.

La réplique de mon patron me fait sourire, puis je me penche pour nettoyer mes dégâts. Je ramasse les plus gros morceaux et me relève pour aller les mettre dans ma poubelle, qui se trouve encore à l’autre bout de la pièce, lancée un peu plus tôt par Jacob. Je transfère tous les morceaux de vitre dans ma main gauche pour saisir la poubelle et, soudain, je sens un morceau me perforer la paume.

— Aïe !

Je me dépêche de jeter les morceaux dans la poubelle et cours aux toilettes pour éviter de mettre du sang partout sur le plancher. Je passe ma main sous l’eau pour essayer de repérer le morceau de verre enfoncé dans ma peau. Je serre les dents sous la douleur. J’entends quelqu’un toquer à la porte.

— Allison, est-ce que je peux entrer ?

C’est Derek, il ne prend pas le temps d’attendre une réponse, entre dans les toilettes pour femmes et porte son regard sur ma blessure.

— Bon sang ! s’exclame-t-il.

Il ouvre l’armoire sous les lavabos et en sort une trousse de premiers soins. Puis, il prend ma main, éponge le sang avec des compresses et se penche vers moi pour se rapprocher de ma blessure. Je peux sentir la bonne odeur de ses cheveux

— Ça y est, je vois le morceau de verre, tu permets que je l’enlève ?

Il lève les yeux vers moi dans l’attente d’une réponse. Comme toujours je suis hypnotisée par ses yeux, puis finalement je me détache de son regard pour hocher la tête. Il se redresse pour prendre les pinces dans la trousse et se concentre sur ma main. Soudain, je ressens une vive douleur.

— Aïe, aïe, aïe !

Je ne peux m’empêcher de crier.

— Je l’ai.

Une fois le morceau de verre enlevé, je remarque qu’il est plus petit que je le croyais. Derek prend d’autres compresses pour éponger le sang qui a coulé après le retrait du morceau, puis il ouvre un sachet de désinfectant et l’appuie sur la coupure. Je mords ma lèvre, ça fait plus mal que tout le reste, je ne peux m’empêcher de pousser une légère plainte. J’essaie de retirer ma main de celle de Derek pour la secouer, mais il me tient fermement et il approche sa bouche de ma blessure pour souffler dessus avec douceur. J’en ai le souffle coupé.

— Ça va mieux ?

— Oui. Merci.

Qu’est-ce qui m’arrive ? Je ne reconnais plus ma voix, elle est rauque. Je crois que Derek a remarqué mon changement de ton, car il a levé un sourcil. Mais il ne dit rien et place un pansement sur ma main, délicatement, puis ramasse les affaires sur le bord du lavabo.

— Je suis désolée pour ton cadre, je vais en acheter un autre.

Il secoue la tête.

— Ne t’en fais pas pour ça, Allison, et laisse le verre brisé par terre, le concierge va s’en occuper cette nuit. D’accord ?

— Je vais quand même passer un petit coup de balai et il faut que je ramasse ton diplôme.

Je me retourne pour quitter la pièce, mais Derek me retient par le bras.

— Non, tu n’as pas besoin de le faire, le concierge va s’en occuper.

Voilà, le Derek autoritaire est de retour. Nous sortons de la pièce et tombons nez à nez avec Christian Vince et le directeur du marketing, Georges Manson. Je n’ai jamais aimé la façon dont cet homme me regarde, toujours en train de me détailler de la tête aux pieds, d’une drôle de façon, qui me procure des frissons de dégoût !

— Mademoizelle Allizon, je zuis enchanté de vous voir.

Et en plus, il zozote. Il n’a rien pour lui. Pas très grand, une bonne bedaine et toujours la peau du visage grasse.

— Enchantée moi aussi, monsieur Manson.

Il prend ma main et la serre. Je réprime un air de dégoût au contact de sa main moite. J’essaie de la retirer, mais il la garde en me regardant droit dans les yeux.

— Ze vous trouve très zen beauté, il y a quelque chose de différent aujourd’hui, z’est sûrement vos cheveux, cette façon dont ils retombent en ondulant et ils zont tellement brillants. Vous ne trouvez pas, Vince ?

— Tout à fait, lui répond Christian.

Georges tend la main pour toucher mes cheveux, j’essaie de me reculer mais il tient toujours ma main.

— Manson !

La voix autoritaire de Derek suspend son geste et me libère de sa main visqueuse.

— Nous avons autre chose à faire que de complimenter l’assistante de mon père.

Ma main me dégoûte, je sens toujours la sueur de M. Manson. Je dois me laver les mains.

— Excusez-moi, messieurs, j’ai oublié quelque chose aux toilettes.

Au moment où je franchis la porte, j’entends Christian s’adresser à Derek.

— Que faisiez-vous tous les deux dans les toilettes ?

Mais je n’entends pas la réponse de Derek. Je fais couler l’eau sur ma main droite et je la savonne sans mouiller l’autre. Quand je sors, il n’y a plus que Derek et Christian, qui sont en pleine discussion.

— J’ai trouvé un moyen pour contrôler tes employés, Vince. Je vais faire installer un système dans l’ascenseur. Pour avoir accès au 55e étage, il faudra une carte d’accès.

— Et quand vas-tu faire installer ce système ?

— Je me suis assuré qu’il soit installé d’ici la fin de semaine prochaine.

— Désolé qu’un de mes stagiaires soit la cause d’autant de dépenses.

— J’aurais peut-être dû le renvoyer pour son comportement violent envers Allison.

Le visage de Christian devient tout blanc et il pose son regard sur moi.

— Est-ce que M. Cofack a été violent avec toi ?

Les hommes me regardent sans rien dire, ils attendent une réponse de ma part.

— Je dois dire qu’à un certain moment j’ai eu des craintes, la réaction de Jacob devant mon refus de lui rendre un service a été un peu excessive.

Un sourire s’affiche sur le visage de Derek, puis il se retourne vers Christian.

— Mais, peu importe. Allison et Claire ont le droit à une pause aussi et elles ne peuvent pas le faire si l’accès au 55e étage est ouvert à tous.

Christian reste silencieux, puis hoche finalement la tête.

— C’est effectivement une bonne idée.

Discrètement, je regarde l’heure, nous sommes presque en retard.

— Messieurs, nous devons nous rendre dans la salle de conférences.

— Tu as raison, Allison, me répond Christian.

Il salue Derek d’un hochement de tête et passe entre nous pour se rendre à la réunion. Comme j’allais le suivre, Derek me prend le coude pour m’en empêcher. Il me fait signe de le suivre, ce que je fais. On se retrouve dans la salle de repos.

— Évite de te retrouver seule avec Manson. C’est un homme qui aime un peu trop les femmes. Il y a certaines rumeurs qui courent sur lui à propos de comportements disgracieux envers du personnel de sexe féminin.

Je suis sans voix, j’avais de mauvais pressentiments concernant M. Manson, mais pas à ce point… Il abuserait des femmes ici même, dans les bureaux de Johnson Construction ?

— Tu m’as compris, Allison ? Tu ne dois pas te retrouver seule avec lui !

— Oui.

— Très bien, allons à cette réunion.

Chapitre 6

La réunion se termine enfin, elle a duré plus longtemps que prévu. J’ai envoyé discrètement un texto à ma sœur vers 15 h 30 pour m’assurer qu’elle n’avait pas oublié qu’elle devait aller chercher les jumeaux à l’école. Mais il est 16 h 15 et je n’ai toujours aucune nouvelle.

Une fois la salle vide, je téléphone à ma sœur qui ne répond pas. Peut-être est-elle sous la douche, je vais attendre encore un peu avant de paniquer. Je débarrasse la table, récupère les dossiers et replace les chaises. Je vais porter les dossiers trimestriels dans la pièce d’à côté où se trouvent les classeurs et je regarde mon téléphone : aucun appel, ni message. J’essaie de joindre ma sœur une nouvelle fois mais toujours rien.

Je commence à m’inquiéter. Je dois absolument trouver quelqu’un pour aller chercher les jumeaux, sinon l’école va téléphoner à l’assistance sociale et ça ne sera pas bon pour mon dossier. J’ouvre l’onglet de mes contacts et le premier nom sur la liste est Ben, mon voisin. Je pourrais lui demander d’aller voir ce que ma sœur fait, je n’ai pas verrouillé la porte.

J’appuie sur le numéro de Ben, et après seulement une sonnerie il répond :

— Bonjour, voisine. Comment ça va ?

— Je voudrais te dire « bien », mais j’ai un souci.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Es-tu chez toi actuellement ?

— Oui.

Je pousse un soupir de soulagement.

— Écoute, j’essaie de joindre Rebecca depuis un moment. Est-ce que tu peux aller chez moi pour vérifier que tout va bien, s’il te plaît ?

— Pas de problème, je te rappelle.

— Merci, Ben.

— Ça me fait plaisir de te rendre service, Allison.

Il raccroche. J’essaie de respirer normalement pour me calmer, puis je commence à classer les dossiers. Quand j’ai terminé, mon téléphone sonne, le nom de Ben apparaît sur l’écran.

— Allô ?

— Allison, j’ai trouvé ta sœur, elle est derrière la maison avec un ami, ils sont allongés et endormis.

— Quoi ? Oh non, j’espère que ce n’est pas celui auquel je pense !

— Ben, est-ce qu’il y a une moto dans la cour ?

— Oui.

— Est-ce que « l’ami » a les bras tatoués et les cheveux décolorés ?

— En effet.

Ce n’est pas vrai, il est revenu alors même que je l’avais menacé d’appeler la police s’il s’approchait de nouveau de ma sœur.

— Ben, est-ce que ma sœur est en état d’aller chercher les jumeaux à l’école ?

Il y a un silence, puis je l’entends inspirer.

— Vu le nombre de canettes vides et l’odeur de cannabis, je dirais que non.

Pourquoi cet idiot est revenu ? Il a une mauvaise influence sur ma sœur. Que vais-je faire ?

— Allison, je peux aller chercher les enfants à l’école si tu veux.

— Tu veux bien ?

— Oui, est-ce qu’ils vont à notre ancienne école primaire ?

— Oui, tu n’as qu’à prendre ma voiture, les clés sont sur la table de la cuisine et je vais avertir l’école de ton arrivée.

— Je vais ramener les jumeaux chez moi et ils mangeront avec nous, ma mère fait des lasagnes.

C’est une excellente idée, je ne veux pas qu’ils voient leur sœur dans cet état.

— Je ne sais pas comment te dire combien tu me rends un immense service.

— On s’en reparlera ce soir.

— D’accord, à ce soir.

Je raccroche puis téléphone à l’école pour les avertir que c’est un ami à moi qui viendra chercher les jumeaux. Au moment où je raccroche, Claire entre dans la pièce.

— Te voilà. Viens, nous sommes attendues dans le bureau de Charles.

Sans poser de question, je la suis. Arrivée au bureau de notre patron, elle ouvre la porte et me laisse entrer en premier. Charles, assis à son bureau avec Arthur debout derrière lui, me fait signe de m’asseoir dans un des deux fauteuils qui se trouvent devant lui. Dans l’autre fauteuil, il y a Derek.

En m’approchant du fauteuil, je me rends compte que je n’ai pas mon iPad pour prendre des notes.

— J’ai oublié de prendre mon iPad, je reviens.

— Allison, viens t’asseoir, tu n’en auras pas besoin.

Je m’assois et observe Derek du coin de l’œil. Il a dénoué sa cravate, enlevé sa veste et les manches de sa chemise sont retroussées. Il semble préoccupé, le regard dans le vide et il se tapote le menton avec son index.

Une fois installé, Charles Johnson s’adresse à nous tous :

— Bon, vous devez vous demander pourquoi je vous ai fait venir ici à la fermeture des bureaux.

J’ouvre la bouche pour parler mais il m’arrête d’un signe de la main.

— Non, ce n’est pas pour finaliser le dîner caritatif, on en reparlera lundi.

Il se lève pour se rendre à la table des rafraîchissements, sert deux scotchs, puis retourne s’asseoir et dépose les verres devant Derek et moi.

— Si je vous ai convoqués, c’est pour préparer votre mariage.

À l’annonce de cette déclaration, je reste sans voix. Je ne comprends pas de quoi il parle. Derek, lui, émet quelques bruits de gorge qui s’apparentent à un rire.

— Félicitations, Allison, je ne savais pas que tu étais fiancée. Par contre, Charles, je ne suis engagé envers personne, alors il est un peu tôt pour parler de mariage.

— Ha, ha, mon fils ! Je veux parler de votre mariage à tous les deux… ensemble.

Derek se lève d’un bond.

— C’est ridicule, je n’ai pas l’intention de me marier.

— Assieds-toi, Derek, et écoute ce que j’ai à te dire. Mon idée sera bénéfique à vous deux. Pour toi, mon fils, être marié, ce sera un signe de maturité et de stabilité. Je suis au courant de ce qui s’est passé aujourd’hui, l’article du journal t’a causé des problèmes.

Charles se tait un moment, comme s’il attendait que son fils le contredise, mais Derek reste silencieux, alors il poursuit :

— Le groupe d’investisseurs dont tu faisais partie t’a mis de côté pour l’achat d’un immeuble de prestige au sud de la ville, n’est-ce pas ? Quand ils ont vu la presse aujourd’hui, ils ont eu peur de ton manque de maturité pour un tel investissement. N’ai-je pas raison ?

Les articulations des mains de Derek deviennent toutes blanches. Alors, c’est donc vrai. C’est pour cela qu’il semblait tellement contrarié cet après-midi.

— Alors tu crois qu’il suffit de me marier pour que des hommes d’affaires changent d’opinion à mon égard et me prennent au sérieux ?

— Oui, je le pense.

Derek se lève et se dirige vers une des grandes fenêtres, il fixe la ville un moment et se retourne vers son père :

— J’ai fait des choses dont je ne suis pas très fier, c’est vrai, mais…

Son père le coupe :

— Je vais mourir, Derek.

Un cri de surprise sort de ma bouche. Il y a un lourd silence pendant plusieurs secondes. Derek retourne s’asseoir. Puis Charles poursuit :

— Le Dr Smith m’a annoncé de mauvaises nouvelles. Et avant de mourir, je veux que mon fils unique reprenne les rênes de l’entreprise que j’ai créée. Malheureusement, il nous faut l’appuie des actionnaires et je doute qu’ils nous le donneront. Il leur faut la preuve que tu es maintenant digne d’être le PDG de Johnson Construction. C’est pour cette raison que j’ai choisi Allison pour être ta femme. Les actionnaires l’adorent, ils la trouvent très mature pour son âge. S’ils voient qu’elle t’a choisi pour partager sa vie et celle de ses frères et sœurs, ils seront convaincus que tu as changé en bien. Tu as aussi remarqué comment les directeurs te parlent, la plupart ne te prennent pas au sérieux.

Étonnamment, Derek reste silencieux après ce que son père vient de nous dire. Devant notre silence, Charles fait signe à Arthur de poursuivre. Celui-ci sort deux papiers de son portfolio et les dépose devant nous. Je me penche pour mieux voir la feuille et m’aperçois qu’il s’agit d’un contrat.

— Voici votre contrat. En gros, il vous oblige à vous fréquenter à partir de ce jour. Vous allez officialiser votre couple au dîner caritatif, en vous y rendant ensemble. Ensuite, Derek, tu feras ta demande à la fête de ton père au mois d’août et le mariage aura lieu à la fête du Travail en septembre. Vous devrez rester mariés au minimum une année.

Je me lève d’un bond.

— Désolée, mais je ne peux pas accepter ça, je ne peux faire entrer un homme dans ma vie et celle de mes frères et sœurs en sachant que ce sera temporaire. Vraiment ça m’est impossible…

Arthur met le contrat dans mes mains.

— Lis-le avant de refuser.

Je prends le papier et me mets à le lire :

— « Moi, Allison Hutson, j’accepte de fréquenter Derek Johnson du 16 juin au 2 septembre de cette année, de me marier avec lui le 3 septembre et de le rester pendant au minimum une année entière. Si j’accepte, mon frère Thomas et ma sœur Mary Hutson auront une bourse d’études de 100 000 $ chacun et une gouvernante s’occupera d’eux aux frais de l’entreprise jusqu’à leur douzième anniversaire. Une fois mariée à Derek Johnson, j’aurai droit à un versement de 100 000 $ sur mon compte personnel tous les mois tant que durera mon mariage, pour un montant minimal de 1 200 000 $. Pour être éligible, je dois respecter les termes de ce contrat :

1.1Lui être fidèle.

1.2N’avoir aucune autre fréquentation masculine.

2.1.Tout faire pour avoir l’air d’un véritable couple.

2.2.Faire régulièrement des sorties en amoureux et en famille.

2.3.Être souvent vus en public ensemble.

3.1.Dormir ensemble, dans le même lit, une fois par semaine, à partir du dîner caritatif.

3.2.Après les fiançailles, dormir régulièrement avec lui au minimum deux fois par semaine.

3.3.Après le mariage, vivre sous le même toit et dormir dans le même lit, en tout temps, sauf si c’est physiquement impossible.

3.4.Je ne suis aucunement obligée d’avoir des relations sexuelles.

4.1.Je dois faire un effort pour avoir une belle apparence.

4.2.Je dois toujours accepter les cadeaux que Derek m’offrira.

Si les termes de ce contrat ne sont pas suivis, alors il sera résilié et je n’aurai pas le droit aux bourses d’études et à la somme de 1 200 000 $.

Je, Allison Hutson, consens aux termes de ce contrat et à les suivre au meilleur de moi-même. Je ne dois jamais parler de ce contrat à qui que ce soit, sauf aux personnes présentes.

Signature. »

Une bourse d’études de 100 000 $ pour les jumeaux, c’est beaucoup. Mon père n’avait pas laissé de testament, mais uniquement une assurance-vie qui a servi à payer l’intégralité de l’hypothèque de la maison, c’est tout. Alors, j’avais pensé vendre la maison à la fin de leurs études secondaires pour leur offrir des études supérieures.

Je repose le contrat devant moi et regarde mon patron.

— Si je refuse, est-ce que je vais perdre mon emploi ?

— Non, ne t’inquiète pas, tu pourras garder ton emploi même si tu refuses de signer, me rassure-t-il. Nous sommes en mesure, si tu le désires, d’ajouter des termes à notre contrat. Allison, penses-y : plus de problème d’argent, tu pourras envoyer les jumeaux dans les meilleures écoles privées de la région, offrir une belle voiture de sport à ton frère et votre sœur ne sera plus obligée de travailler dans un bar, elle pourra reprendre ses études.

Rebecca gagne bien sa vie dans les bars, et si elle le désire, elle a les moyens de reprendre ses études. Alors, non, je n’ai pas besoin de tout cet argent.

Je regarde Derek du coin de l’œil. Il a déposé son contrat sur le bureau de son père mais ne dit rien. Pourquoi reste-t-il silencieux ? Il n’essaie pas de me dissuader ou de m’encourager à le signer et ne me regarde même pas, son regard est fixé devant lui.

C’est décidé, je refuse ce contrat.

— Je suis vraiment désolée, mais je ne peux pas accepter.

Le visage de mon patron devient tout blanc, il est déçu, ça se voit, et Arthur prend la parole :

— Allison, s’il te plaît, prends le temps de réfléchir aux avantages que te procurera une telle union.

J’ouvre la bouche pour lui répondre que je n’ai pas besoin de temps pour y réfléchir, mais la sonnerie de mon téléphone m’en empêche. Je le sors de ma poche et vois la photo de mon frère Jeremy s’afficher. C’est vrai, je ne l’ai pas averti que les jumeaux sont chez Ben.

— Je suis désolée, je dois répondre.

Je me rends à l’autre bout de la pièce pour avoir un peu d’intimité.

— Allô, Jeremy.

Aucune réponse.

— Jeremy, est-ce que tout va bien ?

Je tends l’oreille, puis l’entends gémir. Je sens la panique monter en moi. Est-ce qu’il est arrivé quelque chose de grave ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Allison. J’ai eu une mauvaise nouvelle, ma bourse ne couvre pas tous les frais de scolarité. Je ne pourrai pas aller à l’université, même si je prends une année sabbatique pour travailler et économiser, car ma bourse ne sera plus valide l’année prochaine. J’ai l’impression que ma vie est fichue, dis-moi qu’il existe un compte bancaire qui contient un montant de 10 000 $.

Je regarde au-dessus de mon épaule puis réponds :

— Jeremy, je viens d’avoir une promotion au travail et elle s’accompagne d’une prime.

— Une prime ? Combien ?

— Assez pour payer tes frais de scolarité, sans aucun problème.

— Tu es sérieuse, tu ne me fais pas marcher ?

— Je suis très sérieuse, tu entres à l’université cet automne.

Il pousse un cri de joie.

— Tu es la sœur la plus généreuse que je connaisse, un jour je te rembourserai, promis.

— Ça ne sera pas nécessaire. Jeremy, je suis encore au travail, il faut que je te laisse.

— Bien sûr, on se voit à la maison.

— Non, ne va pas à la maison, Ian est là.

— Avec les jumeaux ?

Il y a de l’inquiétude dans sa voix.

— Non, ils sont chez Ben, je vais m’occuper de Ian à mon retour. J’arrive bientôt.

— OK.

Je raccroche et retourne lentement m’asseoir.

— J’ai changé d’avis, j’accepte.

Trois paires d’yeux se tournent vers moi. Charles lève les bras en l’air pour exprimer sa joie mais je l’arrête en levant mon index.

— Je signe si vous ajoutez que vous allez payer les frais que la bourse d’études de mon frère Jeremy ne couvre pas.

— Arthur, vite, ajoute ce détail au contrat.

Celui-ci inscrit les termes supplémentaires au contrat et signe, puis il demande à Claire et Charles de signer comme témoins. Il me tend le papier et je lis les lignes ajoutées :

— « Johnson Construction devra payer les frais universitaires de Jeremy Hutson jusqu’à l’obtention de son diplôme. »

Je prends une grande inspiration puis signe le document. Charles le récupère aussitôt et le montre à son fils, qui hésite un moment. Derek prend le verre de scotch et le boit d’une traite, puis signe le contrat à son tour et sort du bureau précipitamment.

— Je ne comprends pas.

— Sur son contrat à lui, il est stipulé qu’il devait rester silencieux jusqu’à ta décision finale, et si tu signais, il devait signer à son tour.

Charles tend les deux exemplaires à Arthur et poursuit :

— Alors, qu’as-tu prévu pour le week-end ? me demande-t-il.

— Dimanche, je vais faire les boutiques avec Claire et demain je suis invitée à un barbecue, chez mon voisin.

Charles se frotte le menton et sourit.

— Un barbecue, c’est pas mal pour un premier rendez-vous. Envoie un texto à Derek pour qu’il t’accompagne.

Je regarde mon téléphone, mais ne fais rien.

— Je préfère en parler à mon voisin avant d’inviter Derek.

Il hausse les épaules.

— Très bien.

— Est-ce que je peux partir ? J’ai un petit problème à régler à la maison.

— Bien sûr, tu m’enverras le nom de l’université de ton frère, on leur enverra un chèque.

Je hoche la tête, me lève, salue Arthur et Claire, puis quitte la pièce.

Chapitre 7

Une fois chez moi, je me gare dans la rue devant la maison de Ben puis j’éteins le moteur de la voiture. Avant de sortir, j’appuie ma tête contre l’appuie-tête et ferme les yeux. Je vais me marier avec Derek Johnson. Je vais même dormir avec lui. Que faire s’il pose sa main sur mon ventre et commence à me caresser en remontant vers ma poitrine, tout en posant ses lèvres dans mon cou ? Je ressens une soudaine bouffée de chaleur et mon corps réagit à mes pensées. Je passe ma main dans mes cheveux pour me ressaisir. Je suis loin d’être le genre de fille que Derek désire, si je me compare aux dernières qu’il a fréquentées.

Bon, je ferais mieux de m’occuper de ma sœur plutôt que de penser à lui et à ce contrat. J’attrape ma veste et mon sac sur le siège passager, j’aperçois les jumeaux à la fenêtre de chez Ben, ils me font signe de la main. Je souris en remarquant leur enthousiasme. Je sors de la voiture et leur fais signe à mon tour. Quand j’arrive sous le porche, la porte s’ouvre sur deux petites frimousses blondes aux visages barbouillés de sauce tomate.

— Allison, c’est Ben qui est venu nous chercher à l’école, m’annonce Mary.

— Et on a mangé des lasagnes, ajoute Thomas.

— Est-ce que vous avez dit merci à Ben d’être venu vous chercher et à Rose pour le repas ?

Ils se regardent puis retournent à l’intérieur. Je les entends remercier Ben et Rose à tour de rôle. Puis, ils reviennent dehors.

— Est-ce qu’on peut rester encore un peu, Rose a fait des brownies pour le dessert ?

Je lève la tête et aperçois Ben marcher vers nous. Il s’adresse aux jumeaux :

— Votre dessert vous attend sur la table, les enfants.

Thomas crie « Hourra ! » et retourne à l’intérieur. Mary me prend la main pour que je la suive.

— Entre, Allison, il faut que tu manges aussi.

— Pas tout de suite, je dois aller parler à Rebecca avant.

Elle regarde en direction de notre maison et hoche la tête.

— D’accord, tu feras attention au putois ?

— Au putois ?

— Oui, quand nous sommes revenus de l’école, ça sentait le putois.

— L’odeur d’un putois, mon œil !

Je prends une grande inspiration pour me calmer et essaie de garder le sourire. Rebecca ose fumer de la marijuana chez moi alors que je lui ai interdit formellement de le faire.

— D’accord, je vais faire attention.

Elle me fait un câlin et retourne à l’intérieur. Jeremy sort à son tour, me prend par le bras et m’éloigne de la porte pour être certain que les enfants n’entendent pas.

— Ça suffit, Allison. Cette fois, Rebecca est allée trop loin, elle va nous causer des ennuis en fréquentant encore cet ex-détenu. Une inspectrice des services sociaux aurait pu débarquer et tu aurais perdu la garde des jumeaux.

Il a raison, j’ai laissé une chance à notre sœur de revenir vivre avec nous si elle changeait son comportement. Mais, encore une fois, elle m’a déçue.

— Voulez-vous que je téléphone à la police ? demande mon ami.

Je regarde par-dessus mon épaule, Ben est sur le perron avec son téléphone à la main.

— L’homme qui se trouve chez vous n’a pas l’air d’un enfant de chœur, ça serait plus prudent de demander à la police de venir s’en occuper.

Mon frère et moi, nous regardons un moment, il semble d’accord avec Ben, mais moi pas.

— Non, on ne peut pas.

— Pourquoi ? Je suis certain que ce connard est en liberté conditionnelle et qu’il n’a pas le droit de consommer ou de vendre de la drogue.

— On ne peut pas faire ça, je n’ai pas envie que notre sœur se fasse arrêter pour possession de drogue encore une fois. Non, nous allons nous en occuper.

Je me retourne et marche en direction de la maison. Ce n’est pas cette sale pourriture de revendeur de drogue, qui est sorti un peu trop tôt de prison à mon goût, qui va gâcher la vie de ma sœur. J’ouvre le portail et entre dans la cour, suivie de Jeremy et de Ben.

Le spectacle n’est pas beau à voir. Rebecca est étendue sur la chaise longue, vêtue seulement d’une jupe courte jaune citron, la petite culotte à une de ses chevilles, et Ian est allongé sur elle à plat ventre, le caleçon sous les fesses, sa tête appuyée contre le ventre de Rebecca. Il y a une bonne vingtaine de canettes vides autour d’eux et, sur la petite table, se trouvent la pipe à cannabis que j’ai trouvée dans son sac ce matin ainsi qu’un sachet de drogue.

Jeremy est le premier à briser le silence :

— C’est pas vrai, s’il y a une image qu’un homme ne devrait jamais voir, c’est bien celle de sa sœur en train de se faire baiser.

— Jeremy ! Premièrement, ils sont endormis, et deuxièmement, ce n’est pas le meilleur moment pour nous révéler tes états d’âme.

Je m’approche du couple inconscient et donne un coup de pied dans la chaise longue. Mais cela ne donne aucun résultat.

— Hé ! Il est temps de se réveiller.

Ian bouge légèrement, il lève une main vers la poitrine de ma sœur et prend un sein dans sa main, ce qui la fait gémir. Ben se racle la gorge et regarde ailleurs. Pendant que Jeremy se met la main sur les yeux, il marmonne :

— Dites-moi que ce n’est pas vrai… je ne suis pas en train de vivre ça.

Je ferme les poings et serre les dents pour ne pas crier. Ce n’est pas le moment d’alerter les voisins. Je vais chercher le seau qui sert à recueillir l’eau de pluie pour arroser les plantes, il est presque plein. Je le prends et jette l’eau sur le couple endormi. Leur réaction est immédiate, Ian se redresse en titubant, dégoulinant, et Rebecca pousse un cri tout en s’essuyant le visage de ses mains. Je regarde partout pour retrouver le pull de ma sœur, mais ne le vois nulle part. Je décide donc de prendre ma veste accrochée à mon sac et la pose sur elle.

— Couvre-toi ! Bon sang !

Au même moment, je jette un coup d’œil à Ian, qui est en train de remonter son caleçon, et je vois un truc tomber devant lui. Je baisse les yeux et comprends que c’est un préservatif. Comment peut-on être aussi dégoûtant ? Il ramasse un vieux jeans et un t-shirt, qui devait être blanc, puis s’habille. Je remarque qu’il a pris du muscle depuis la dernière fois que je l’ai vu, il s’est probablement entraîné pendant qu’il était en prison.

Quand il a terminé, je m’adresse à lui :

— Ian, je vais te demander de partir, on va t’appeler un taxi, tu n’es clairement pas en état de conduire.

— Je m’en occupe, déclare Ben.

Il sort son portable et s’éloigne un peu pour appeler à un taxi. Pendant ce temps, Jeremy décide de ramasser les canettes qui jonchent le sol.

Ian s’approche de la petite table et prend son paquet de cigarettes, en offre une à Rebecca qui la prend, puis se l’allume. Il s’approche de moi et m’en tend une aussi.

— Non merci, je ne fume pas. Je regarde ma sœur qui aspire la fumée de sa cigarette : Je croyais que tu avais arrêté ?

Elle souffle sa fumée vers moi et me sourit. Je lève les yeux, la trouvant pathétique. Quoi ? Elle est fière d’avoir recommencé ? Si elle croit que je vais la réprimander pour ça, elle se trompe.

— Tu as raison, Becca. Ta sœur est coincée ! ricane Ian.

Quoi ? Comment ose-t-il me dire ça ! Il n’est pas gêné celui-là et ma sœur en rajoute :

— Et je suis prête à parier qu’elle est encore vierge !

Ian s’étouffe dans la fumée de sa cigarette devant cette affirmation et moi, je reste muette de honte, je n’ose pas regarder Jeremy ou Ben, qui observent la scène de plus loin.

— C’est pas possible, répond Ian, après avoir arrêté de tousser et me fixant.

— Je te le jure, elle a eu un seul copain dans sa vie… Ils ont commencé à sortir ensemble à l’université, et il vient d’une famille très catholique qui refuse le sexe avant le mariage. Comme elle l’aimait, elle a respecté son choix…

Cette histoire semble l’amuser, car il a un sourire en coin, ce qui lui donne un air diabolique.

— Et comment cette belle romance a fini ?

Je supplie du regard Rebecca d’arrêter mais elle continue :

— Un jour, je suis revenue au pays pour les fêtes de fin d’année, le vieux et sa femme avaient loué une maison dans le Vermont et Allison avait invité son petit ami. C’est un très beau garçon, alors pendant le repas de Noël, je lui ai fait une pipe dans la salle de bains et, deux jours plus tard, je l’ai dépucelé sur le divan du salon pendant que ma sœur dormait dans sa chambre en haut. Elle nous a surpris, le quatrième jour, quand elle est descendue pour prendre un verre d’eau !

Ma sœur se tourne vers moi et pose une main sur son cœur d’une façon théâtrale.

— Oh ! Ne pleure pas, chère sœur, c’était loin d’être un bon coup. Il n’avait aucune idée de comment faire jouir une femme. Crois-moi, je t’ai rendu un immense service.

Sur le coup, je n’en ai pas voulu à ma petite sœur, mais à Mark, oui, c’était lui qui m’avait trahie. Par contre, en ce moment, quand je vois à quel point cette histoire semble amuser Rebecca, je me rends compte que j’ai vraiment été idiote de lui pardonner, elle a délibérément voulu me faire souffrir.

Ian s’approche de moi, je ne bouge pas et lève le menton pour lui montrer que je n’ai pas peur de lui. Il n’est plus qu’à quelques centimètres. Il jette sa cigarette au sol et me caresse le bras du bout des doigts.

— Es-tu toujours vierge ?

— Je te défends de toucher à ma sœur, intervient mon frère Jeremy.

À quelques pas de nous avec une canette dans la main, il semble prêt à se battre. Ben se place derrière Jeremy, comme pour appuyer mon frère. Mais même à deux, ils ne font pas le poids contre Ian. Cependant ils ont un avantage, car cet imbécile n’est pas en état de se battre.

Ian lève les bras pour leur montrer qu’il ne me touche plus. Il me tourne autour, je le sens m’observer et quand il revient devant moi, il se penche pour me chuchoter à l’oreille :

— Les vierges, ce n’est pas mon truc, mais toi, tu me fais carrément bander.

Je réprime un frisson de dégoût et essaie de garder mon sang-froid.

— Ian ! Pour la deuxième fois, je te demande de partir, sinon c’est la police qui va venir te chercher. Je le menace avec le plus d’assurance possible.

— D’accord, je m’en vais.

Il se tourne vers Rebecca :

— On se revoit bientôt, ma belle.

— Tu peux revenir quand tu veux, lui répond ma sœur.

Quoi ! Il est hors de question que cet énergumène revienne ici. J’attends que Ian quitte la cour pour prendre la parole et m’adresser à ma sœur.

— Non ! Je ne veux pas que cet homme revienne. Je t’ai avertie quand tu es revenue vivre à la maison que tu devais changer ton comportement. Et tu n’as même pas été en état d’aller chercher les jumeaux à l’école, tu vas me faire perdre leur garde.

Elle hausse les épaules.

— Ils ont encore une grand-mère en vie. Pourquoi ce n’est pas elle qui a la garde complète des petits morveux ?

— Ne parle pas d’eux comme ça. Et leur grand-mère ne se sent pas assez en forme pour les avoir toujours avec elle.

Puis, je lui montre du doigt l’état de la cour.

— Et si tu veux rester ici, tu vas devoir suivre mes consignes. Je ne veux aucune drogue dans ma maison.

Rebecca se lève péniblement et titube jusqu’à moi.

— Cette maison n’est pas juste la tienne. Un cinquième est à moi, alors j’ai bien l’intention de faire ce qui me plaît dans un cinquième de la maison.

Je prends une grande respiration. Elle a raison, quand nous allons mettre la maison en vente, l’argent de la vente sera séparé en cinq parts égales. Alors, spontanément, je lui lance :

— Je t’achète ta part de la maison.

J’ai parlé sans réfléchir. Mais comme elle ne veut pas changer, elle doit partir et je ne veux pas la voir dans les alentours quand Derek et moi serons en « couple ». Elle est bien capable d’essayer de coucher avec lui seulement pour le plaisir de me faire du mal.

— Est-ce que j’ai bien entendu ? Tu veux m’acheter ma part ?

— Oui, fais-moi une offre.

Elle croise les bras et me fixe. Je la regarde sans broncher.

— D’accord, la maison doit bien valoir 300 000 $.

Jeremy intervient :

— Quoi ? Elle ne vaut pas ça ! Je suis certain qu’elle vaut à peine 200 000 $.

— Et si vous décidez de la vendre seulement dans dix ans et qu’elle prend de la valeur…

— Jamais autant, lui répond Jeremy.

Rebecca lève les yeux au ciel, puis se penche pour prendre son sac et sort un paquet de cigarettes. Elle prend le temps d’en allumer une avant de me faire une autre offre :

— OK, et si on dit 250 000 $, alors tu devras me donner 50 000 $ pour acheter ma part.

Jeremy veut la contredire, mais je le coupe :

— D’accord.

Rebecca demeure bouche bée.

— Je plaisantais, Allison. Je sais que tu n’as pas les moyens de m’acheter ma part.

— Par contre, moi, je suis très sérieuse, je veux te voir partir dès demain matin.

Son visage devient tout blanc.

— Tu ne vas pas jeter ta sœur chérie à la rue, n’est-ce pas ?

Elle se reprend, et un sourire se dessine sur son visage.

— Tu bluffes, je suis certaine que tu n’as pas l’argent.

Elle a raison, mais je vais bientôt l’avoir.

— Laisse-moi six mois pour rassembler la somme.

— Quoi ?

— Tu as bien compris. Dans six mois, je te donnerai 50 000 $ et, comme j’ai un grand cœur et que tu es ma sœur « chérie », je vais te donner tout de suite 500 $.

Je garde le silence pendant qu’elle réfléchit.

— Qu’est-ce qui me garantit que tu vas me payer dans six mois ?

— Si je n’ai pas rassemblé l’argent d’ici là, je te laisserai la maison. J’irai avec les jumeaux dans un appartement.

Pour conclure notre accord, je lui tends la main et patiente. Après un moment, elle me tend la sienne et nous nous serrons la main :

— D’accord.

Chapitre 8

Je prépare les jumeaux pour les mettre au lit tandis que Jeremy fait le ménage dans la cour. Je finis de démêler les cheveux de Mary, puis j’aide Thomas à mettre son pyjama pendant qu’ils me racontent leur journée chacun leur tour. Je les borde dans leur lit et m’installe dans un fauteuil pour leur raconter une histoire.

Un bruit sourd provenant du premier nous fait sursauter. Nous levons alors les yeux vers le plafond. Rebecca a probablement fait tomber quelque chose de lourd sur le plancher, ça fait bientôt deux heures qu’elle est montée faire ses bagages, elle a réussi à convaincre Ben de l’aider. Par moments, je l’entends descendre les marches pour aller mettre des choses dans la voiture de Rebecca.

— Elle fait quoi Rebecca, Allison ? me demande Mary.

— Elle fait ses valises, elle a décidé de partir de la maison.

— Ça veut dire qu’on ne sera plus obligés d’être silencieux le matin pour ne pas la réveiller ?

— Oui, Thomas.

Je commence mon histoire, tourne la première page, quand Mary m’interrompt :

— Est-ce pour ça que Rebecca s’en va ? Parce qu’elle trouve qu’on fait trop de bruit ?

Je lui souris et vais m’asseoir au bord de son lit pour la rassurer :

— Bien sûr que non, elle s’en va parce qu’elle est assez grande pour se débrouiller seule.

Enfin, je l’espère.

— Comme Jeremy qui va partir pour aller étudier dans une grande école, c’est parce qu’il est maintenant assez grand, déclare Mary.

Auparavant, je leur avais déjà expliqué les raisons du départ prochain de Jeremy, en leur disant que sa nouvelle école se trouvait trop loin pour qu’il revienne tous les soirs et qu’il devait déménager à la fin de l’été.

— Est-ce qu’elle viendra quand même nous voir ? me demande Thomas.

Pas autant qu’il le voudrait, me dis-je, mais je ne veux pas décevoir mon frère alors je le rassure :

— Absolument, nous sommes sa famille.

— Est-ce que tu vas partir, toi aussi ?

Dans la voix de Mary, je devine de l’inquiétude. Je la console en posant ma main sur sa tête.

— Si je pars, je vous emmène. Je vais tout faire pour qu’on reste toujours ensemble, d’accord ?

Elle hoche la tête, puis je l’embrasse sur le front et retourne m’asseoir pour poursuivre mon histoire. Quand je referme le livre, les deux chérubins dorment à poings fermés. Je pose le livre sur la commode et sors de la pièce sur la pointe des pieds. J’entre dans la cuisine pour faire réchauffer le plat de lasagnes que la mère de Ben m’a gentiment offert. J’entends ma sœur descendre. Comme je veux l’éviter, je décide de manger mon plat dans ma chambre. Tandis que je m’installe sur mon lit, la porte s’ouvre brusquement sur Rebecca.

— Je veux mon argent, maintenant.

Elle tend la main vers moi et attend.

— Non, je ne veux pas que tu partes ce soir, tu n’es pas en état de conduire.

— C’est déjà réglé. Ben va me conduire avec ma voiture chez un ami et Jeremy va nous suivre avec la sienne.

D’un geste de la main, elle me signifie ouvertement : « Donne-moi mon argent. » Je me lève et prends sur ma commode l’enveloppe contenant les billets que j’ai retirés tout à l’heure à la banque du coin de la rue.

— Tiens, j’espère que tu ne vas pas faire trop de bêtises.

— Ne fais pas semblant que ça t’intéresse, rétorque-t-elle.

Elle m’arrache des mains l’enveloppe et commence à compter. Cet argent vient du compte épargne que j’ai ouvert pour les études des jumeaux. Si tout se passe bien avec ce contrat, je n’en aurai jamais besoin. Satisfaite du montant, elle quitte ma chambre sans un au revoir, ni un regard. Soudainement, je me sens coupable de l’avoir obligée à partir. Et si elle tombait dans la drogue ? Non, je ne dois pas culpabiliser. Rebecca est une adulte, elle est responsable de ses actes.

Mes pensées sont interrompues par Ben qui m’appelle de la cuisine. Je prends mon plat de lasagnes et vais le rejoindre.

— Oui ?

— As-tu les clés de la voiture de ta sœur ?

Je prends mon sac à main et fouille à l’intérieur. Au même moment, la sonnerie de mon téléphone se fait entendre. Je le sors de la poche intérieure de mon sac et regarde qui m’a envoyé un texto.

Charles Johnson

Allison, as-tu invité Derek pour demain soir ?

C’est vrai ! Charles m’a demandé d’inviter Derek au barbecue des Weber. J’avais oublié…

— Ben, pour demain, est-ce que je peux inviter euh… un collègue de travail ?

Comme il ne répond pas, je lève les yeux vers lui en ajoutant :

— Si ça te dérange, ce n’est pas grave.

— Non, non, ça va, tu peux l’inviter. Pas de problème, Allison.

— Tu es certain ?

Il hoche sa tête avec vigueur, puis ajoute :

— Et en plus, le nouveau copain de ma cousine travaille chez Johnson Construction, peut-être qu’ils se connaissent.

— Il travaille à quel poste ?

— Ma cousine m’a dit qu’il était chef de chantier.

Nous sommes interrompus par les hurlements de ma sœur :

— Ben, qu’est-ce que tu fous ? Les clés !

Je me dépêche de sortir les clés. Je vois la clé de la maison sur le trousseau de Rebecca. J’hésite, devrais-je l’enlever du trousseau ? Finalement, je laisse la clé à sa place et donne le trousseau à mon ami. Je vais à la fenêtre du salon pour les regarder partir, ma sœur regarde dans ma direction, je lui fais un signe d’adieu et j’ai droit à un doigt d’honneur en guise de réponse.

— Belle maturité.

Une fois les deux voitures sorties de mon champ de vision, je décide d’envoyer à Derek l’invitation au barbecue par texto. Ce n’est pas le premier message que je lui envoie, Charles m’a demandé à plusieurs reprises de contacter son fils pour diverses raisons. Mais là, c’est la première fois que je lui envoie un texto de mon propre fait et ça me rend nerveuse.

Salut, Derek, c’est Allison. Je voulais savoir si tu voulais m’accompagner à un barbecue que mon voisin organise demain, chez lui ?

Je regarde mon message pendant une éternité avant de finalement me décider à appuyer sur « Envoyer ». J’attends une réponse de sa part en fixant mon téléphone. Après plusieurs minutes, je n’ai toujours rien, alors je présume que sa réponse est négative. Je dépose mon téléphone sur la table du salon, puis je vais à la cuisine pour mettre un peu d’ordre. Je vérifie ensuite dans les sacs de voyage des jumeaux qu’il ne manque rien pour leur week-end chez leur grand-mère. Satisfaite, je retourne chercher mon téléphone dans le salon. Toujours pas de réponse, je décide donc de dessiner un peu sur mon lit.

Au moment où Derek sort complètement de mon esprit, mon téléphone se met à vibrer sur ma table de chevet. Je sursaute et me jette sur lui avec tant de vigueur que je me décourage moi-même.

Derek Johnson

À quelle heure ?

Mon cœur bat à tout rompre, je n’arrive pas à croire qu’il va m’accompagner demain. Je lui envoie l’heure et l’adresse, puis j’attends une confirmation de sa part, mais ça n’arrive pas.

J’entends la porte d’entrée s’ouvrir puis se fermer. Jeremy apparaît dans le cadre de la porte de ma chambre quelques instants plus tard.

— Comment est l’endroit où Rebecca a emménagé ? demandé-je.

Mon frère hausse les épaules et se passe la main sur son visage en signe d’épuisement.

— C’est sûr que ce n’est pas un cinq-étoiles, mais c’est convenable. Elle ne voulait pas que je te le dise, mais elle va cohabiter avec le propriétaire du bar où elle travaille. Il a un loft au-dessus de son établissement.

Quel soulagement, au moins elle n’est pas chez ce crétin de Ian. Je suis persuadée que ma sœur est en sécurité avec cet homme. Je l’ai rencontré une fois, la quarantaine, il a repris le bar de son père à sa mort. Il est très intimidant et autoritaire, mais il est très généreux d’héberger ma sœur.

Jeremy se frotte les yeux puis me souhaite une bonne nuit.

— Bonne nuit à toi aussi.

Au moment où il sort de ma chambre, je l’interpelle :

— Jeremy ?

— Oui ?

J’avale difficilement ma salive avant de lui poser ma question :

— Tu crois que j’ai bien fait avec Rebecca ?

C’est non sans une certaine émotion que je pose ma question, terminant ma phrase dans une sorte de sanglot. Mon frère vient s’asseoir sur mon lit et pose sa main sur mon épaule.

— On ne peut pas toujours pardonner à Rebecca son mauvais comportement. Quand elle a dit toutes ces choses sur toi et ton ex-fiancé, je n’arrivais pas à le croire. Tu ne m’as jamais parlé de cette histoire.

Il pose ses mains autour de mon visage et me regarde dans les yeux :

— Tu as bien fait, d’accord ? Tu n’as rien à te reprocher, si elle ne vit plus ici, c’est sa faute, à elle, pas la tienne.

Il enlève ses mains et poursuit :

— La seule chose qui me rend nerveux, c’est comment tu vas faire pour trouver une telle somme en six mois.

Je ne peux pas lui dire que dans trois mois, je vais me marier et recevoir à partir de là 100 000 $ par mois. Je dois lui inventer une autre explication.

— Je vais essayer d’hypothéquer la maison, et j’ai quelques économies.

— Pour t’aider, je peux réduire mon nombre de cours à l’université afin de travailler plus.

Je souris à Jeremy, il est tellement généreux :

— Non, tout va bien se passer. Je sais que c’est dur à croire mais fais-moi confiance, tout va s’arranger.

Il ne semble pas convaincu, mais il n’insiste pas et je change de sujet :

— Alors, viens-tu chez Ben demain ?

— Malheureusement, je travaille demain. Est-ce que je peux te poser une question ?

— Je t’écoute.

— Pourquoi, Ben et toi, vous ne sortez pas ensemble ? Ça doit faire plusieurs mois que j’ai remarqué que notre voisin te trouve à son goût.

Je ris, tellement je trouve son idée absurde.

— Ben et moi sommes amis, rien de plus.

— Waouh ! Allison, tu ne connais rien aux hommes… C’est évident que Ben désire que vous soyez plus que des amis.

Je me remémore les moments passés avec Ben. La semaine dernière, il a voulu nous accompagner au parc pour un pique-nique, aujourd’hui il m’a rendu un immense service avec les jumeaux, il est toujours prêt à apporter son aide. Mais, je n’ai jamais ressenti d’attirance physique pour Ben, malgré sa gentillesse, même s’il est mignon, jamais je ne l’ai regardé comme… comme je regarde Derek.

L’image de Derek apparaît dans ma tête, je veux savoir s’il m’a répondu. J’ouvre mon téléphone, mais il ne m’a toujours pas confirmé s’il viendra demain.

— Tu attends un appel ? me demande-t-il.

— J’ai invité un collègue au barbecue, mais maintenant avec ce que tu viens de me dire, je trouve que ce n’est pas une très bonne idée.

Un léger sourire s’affiche sur son visage.

— Est-ce que c’est du sérieux ?

En réalité, non, et ça ne le sera jamais.

— J’en sais rien, il me plaît, c’est tout.

— Alors, invite-le. Ben va s’en remettre. Ne sacrifie pas ton bonheur pour faire plaisir aux autres.

Il se penche pour m’embrasser sur le sommet de la tête et me souhaite une bonne nuit. Je m’allonge sur le dos et repasse en boucle dans ma tête la phrase de mon frère : « Ne sacrifie pas ton bonheur pour faire plaisir aux autres. » Mon bonheur est de rendre ma famille heureuse, c’est pour cette raison que j’ai signé ce contrat.

Chapitre 9

Après mon maquillage, je m’observe dans le miroir. Ce soir, j’ai opté pour un pull bleu poudre et un jeans près du corps. Après avoir testé mille et une coiffures, je décide finalement de laisser mes cheveux tomber naturellement. Je fais un effort pour améliorer mon apparence, et je suis satisfaite du résultat.

Est-ce que Derek viendra ce soir ? Je n’en ai toujours aucune idée, il est 16 h 07 et je n’ai toujours pas de nouvelle de lui. Je retourne à la cuisine pour sortir les deux tartes aux pommes que j’ai préparées pour le barbecue. Depuis que les jumeaux sont partis avec leur grand-mère, je n’ai pas arrêté. J’ai dû faire le ménage à l’étage et ça m’a occupée une bonne partie de la journée. Je prends les tartes que je pose près de la fenêtre pour qu’elles refroidissent, puis je mets mes Converse et traverse pour me rendre chez Ben. Je l’aperçois, il est dans sa cour en train de placer des chaises un peu partout.

— Salut, voisin.

Il se tourne vers moi et reste sans voix. Il me détaille de la tête aux pieds, ce qui me met mal à l’aise. Je place une mèche derrière mon oreille en lui désignant la cour du menton.

— Je suis arrivée plus tôt pour donner un coup de main.

— Tu peux aller voir si ma mère a besoin d’aide à l’intérieur.

— D’accord.

Rose est dans la cuisine, elle coupe des carottes en bâtonnets. Je lui offre mon aide qu’elle accepte avec plaisir. Je rejette mes cheveux vers l’arrière, puis lave mes mains et m’installe pour la coupe de légumes. Pendant ce temps, elle me fait la conversation. Elle me parle de son fils, du nombre d’exemplaires qu’il a vendu de son dernier roman et que les critiques sont toutes bonnes.

— L’as-tu lu ?

Je suis un peu gênée de lui répondre que non :

— Malheureusement, je n’ai pas encore eu cette chance. C’est quel genre de roman ?

— Un roman d’amour, je vais te prêter mon exem- plaire, si tu veux.

— Oui, merci.

Nous terminons de couper les crudités et je commence à aller porter le punch, les chips, les sauces et les légumes crus sur la table à l’extérieur. Des invités sont déjà arrivés. Une petite fille, qui doit avoir quatre ans, me regarde avec des yeux de biche. Je me penche à sa hauteur.

— Veux-tu quelque chose ?

Elle hoche la tête, ce qui fait bouger ses jolies boucles rousses et me montre un bol de chips. Je lui tends le bol, puis elle en prend une en me faisant un large sourire et elle court vers sa mère qui me sourit.

— Allison ?

En entendant mon prénom, je me retourne et tombe face à face avec un ancien camarade de classe, qui me présente sa fiancée. Cette dernière me tendant la main.

— Enchantée, Allison, je suis Melanie. J’ai entendu parler de toi et de cette tragédie que votre famille a vécue. Je te trouve très courageuse de t’occuper d’enfants aussi jeunes et en plus ce sont des jumeaux, je ne sais pas comment tu fais.

J’essaie de garder le sourire, je n’aime pas quand on me parle de ça, mais je reste polie et réponds par des réponses courtes. Je remarque que Ben me fait de grands signes. Je profite de l’occasion pour m’extirper de cette conversation qui me met mal à l’aise.

— Excuse-moi, je crois que Ben veut me parler.

En me faufilant parmi les invités et à chaque fois que je croise un visage connu, je le salue d’un hochement de tête. Une fois à sa hauteur, Ben me présente sa cousine.

— Allison, je te présente Julie Weber, ma cousine.

Je me rappelle l’avoir déjà vue, mais nous n’avons jamais été présentées.

— Enchantée de te rencontrer, Julie.

— Pareillement, je suis contente de faire ta connaissance. Alors, mon cousin m’a dit que tu travaillais chez Johnson Construction.

— Oui, depuis plusieurs mois déjà.

Elle regarde par-dessus son épaule.

— Mon copain travaille aussi pour Johnson. Chéri !

Un homme de grande taille et aux cheveux clairs se retourne. Ce n’est pas vrai ! C’est Mark, mon ex. Je veux disparaître. Il pose sa main sur la taille de sa copine et se tourne vers moi. Ses yeux deviennent ronds, il est aussi surpris que moi. Pourtant, il sait très bien que ma maison est voisine de celle-ci.

— Mark, je te présente Allison. Elle travaille pour Johnson Construction aussi, est-ce que tu la connais ?

Nous nous fixons un moment sans rien dire, puis Mark hausse les épaules.

— Tu sais, c’est une grande entreprise avec plusieurs départements.

Alors, il fait comme si on ne se connaissait pas. J’imagine qu’il n’a pas envie que sa nouvelle copine connaisse notre histoire. Savoir que son copain a trompé son ex-fiancée avec sa petite sœur, c’est sûr, ce n’est pas très glamour…

— Allison, ton collègue n’a pas pu venir ? me demande Ben.

Je sors mon téléphone de ma poche. Toujours pas de message de Derek. Je ne crois pas qu’il vienne.

— Je…

Je m’interromps quand je sens une main se poser sur ma taille.

— Désolé de mon retard, Allison.

C’est lui ! Il est finalement venu et me tient par la taille, il se penche vers moi pour m’embrasser sur la joue ! Je ferme les yeux pour apprécier le moment : il a à peine touché ma joue avec ses lèvres, mais cela suffit à me faire ressentir une boule de chaleur dans le ventre.

— Tu es très belle ce soir.

Il semble sincère quand il me dit ça. Nos regards restent soudés un moment ; puis il se retourne vers les trois autres. Je lui présente Ben, notre hôte, et Derek lui offre une bouteille de vin. Je reconnais l’étiquette, c’est une bouteille qui vaut une centaine de dollars.

— Vous êtes Derek Johnson ?

Mon ex semble très impressionné de rencontrer le vice-président. Derek lui tend la main.

— Lui-même et tu es…

— Je suis Mark Anderson, je travaille chez Johnson Construction aussi.

Derek fronce les sourcils.

— Et tu es dans quel département ? Habituellement, j’ai la mémoire des noms.

— Je suis sur les chantiers.

Derek hoche la tête, puis il prend ma main et regarde ma coupure. J’ai enlevé mon pansement quand j’ai pris ma douche tout à l’heure, la coupure est encore un peu sensible mais cicatrise bien.

— Ça fait combien temps que vous vous fréquentez ? nous demande Julie.

— C’est très récent, lui répond Derek.

— Oh ! Parce que je vous ai vu dans le journal avec la fille du gouverneur.

J’aurais dû prévoir que cet épisode viendrait sur le tapis, il aurait peut-être fallu attendre un peu avant de nous afficher en public.

— Allison et moi, nous nous connaissons depuis qu’elle est l’assistante de mon père et elle m’a tapé dans l’œil tout de suite, c’est une fille si sérieuse et réservée. J’ai toujours pensé qu’elle me trouvait trop immature pour elle, jusqu’à hier quand je l’ai soignée après qu’elle s’est coupée. Je crois que nous avons eu une sorte de révélation. Sans nous parler, nous avons découvert notre attirance l’un envers l’autre.

Il semble si sincère. S’il n’y avait pas eu cette histoire de contrat, j’aurais pu y croire.

— Je voulais l’inviter à sortir ce soir, mais elle était déjà prise, alors je l’ai convaincue de m’inviter à ce barbecue.

Julie semble complètement conquise par Derek.

— Bon, je vais vous laisser, je vais préparer le repas, annonce Ben.

Derek offre son aide à Ben. Julie nous quitte aussi pour aller parler avec sa tante sur le perron, nous laissant seuls, Mark et moi. Nous restons silencieux un moment, puis il rompt le silence :

— Tu sembles bien, Allison.

Sans lui répondre, je me tourne vers la table des boissons et prends un verre de rosé. Mark, lui, attrape une bière et poursuit :

— Je suis désolé pour ce que je t’ai fait, je ne sais pas pourquoi j’ai agi ainsi. Je t’aimais, et quand je te revois aujourd’hui, toujours aussi belle, toujours aussi radieuse, je constate que j’ai encore des sentiments pour toi.

Il passe sa main dans mes cheveux pour placer une mèche derrière mon épaule, puis laisse sa main sur mon épaule. Je me dégage rapidement pour me reprendre un autre verre de vin, j’ai vidé le premier très rapidement.

— Mark, tu as une nouvelle copine maintenant et j’ai envie d’essayer avec Derek, je ressens quelque chose pour lui et je ne crois plus en nous deux, je ne t’aime plus.

Tout en parlant, je cherche Derek du regard. Je le trouve facilement, avec sa carrure athlétique, il est facile à identifier. Il est entouré de belles femmes qui essaient d’attirer son attention. Mais, Mark n’arrête pas.

— Tu es sérieuse, Allison ? Derek Johnson ! Il est peut-être multimillionnaire mais c’est un séducteur, un coureur de jupons et il va te faire souffrir, j’en suis certain.

— Tu crois qu’il va coucher avec ma sœur lui aussi ?

Mon commentaire le laisse sans voix, j’ai réussi à le faire taire. Mais il a raison, Derek est un séducteur et si un homme qui le connaît à peine parle de lui dans ces termes, alors Charles a raison, son fils doit changer son comportement s’il veut pouvoir être pris au sérieux par ses employés.

— Mark prend une autre gorgée de bière, puis s’approche de moi et me chuchote à l’oreille :

— OK, j’ai fait une gaffe et je le regrette. Est-ce qu’un jour tu réussiras à me pardonner ?

Son odeur m’arrive aux narines, ce qui fait remonter en moi des souvenirs. Nos soirées à regarder des films sous la même couverture et aussi les heures passées dans ma chambre à étudier. Nous voulions devenir architectes.

— Mark, pourquoi tu as arrêté tes études ?

Une ombre assombrit son regard.

— Après ce qui s’est passé, j’ai décidé d’arrêter d’aller à l’église tous les dimanches et j’ai commencé à côtoyer des gens peu fréquentables, alors mes parents m’ont donné un ultimatum : sois je revenais dans le chemin du Seigneur, soit ils me coupaient les vivres.

Ça ne m’étonne pas d’eux, ils ont été toujours très sévères avec leurs enfants. Mark m’a même déjà avoué qu’ils les battaient au nom du Seigneur quand ils étaient jeunes.

— Je suis désolée pour tes études, tu étais très doué.

En lui disant ces mots, je pose une main sur son épaule pour lui montrer que je suis vraiment sincère. Il dépose sa main sur la mienne et me regarde dans les yeux.

— Merci.

— Allison !

Nous sursautons tous les deux, Derek s’est rapproché de nous sans que je m’en aperçoive. Son regard est sévère, mais il a le sourire aux lèvres.

— Tu veux bien me faire visiter ta maison ?

Mark et moi nous éloignons l’un et l’autre.

— Bien sûr.

Je pose mon verre de vin vide sur la table et me tourne vers Derek. En marchant, je me rends compte que le vin commence à faire effet, ma tête tourne un peu. Je crois que Derek l’a remarqué, car il pose sa main autour de ma taille pour m’aider à garder mon équilibre. Nous marchons ainsi jusque chez moi. Une fois la porte fermée derrière nous, il me lâche et commence à fouiller dans les armoires de ma cuisine.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te cherche quelque chose à manger.

Quoi ? C’est ridicule d’être venus ici pour manger alors qu’il y a de la nourriture pour un régiment chez mon voisin.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas normal qu’avec seulement deux verres de vin tu commences à ressentir les effets de la boisson.

Comment sait-il que j’ai bu deux verres de vin ? Il m’observait ? Il trouve dans mon armoire du pain tranché et il me fait deux petits toasts avec de la confiture de fraises qu’il a trouvée dans le frigo. Il tire une chaise.

— Assieds-toi et mange.

Le Derek autoritaire est de retour, je lui fais un signe de soldat et je m’assois. Il trouve un verre qu’il remplit d’eau, puis il le dépose devant moi.

— Allison, est-ce que tu as mangé aujourd’hui ?

— Mon dernier repas remonte à ce matin, j’ai demandé à ma sœur de partir hier et j’ai dû faire du ménage en haut, car c’était un vrai bordel.

— Pourquoi lui avoir demandé de partir ?

Je termine ma bouchée avant de répondre :

— Hier, je lui ai demandé un tout petit service, je voulais qu’elle aille chercher les jumeaux à l’école et c’est mon voisin Ben qui a dû y aller, car elle était avec un junkie chez moi, aucunement en état de s’occuper des jumeaux.

Il demeure un moment silencieux à m’observer. Est-ce qu’il va annuler mon contrat parce que j’ai une sœur droguée et que je ne tiens pas l’alcool ? Il s’appuie contre le comptoir et sort son téléphone, je le vois envoyer un texto.

— Vas-tu tout annuler ?

Il lève les yeux de son téléphone surpris par ma question…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

J’avale ma salive avant de répondre :

— Tu vas dire à ton père que notre mariage n’est pas une bonne idée à cause de ma sœur droguée et de moi qui ne tient pas l’alcool ?

Il s’approche de la table et s’assied sur la chaise en face de la mienne :

— Non, je ne vais pas faire ça, je comprends maintenant ce que mon père m’a dit. Notre mariage sera bénéfique aussi bien à moi, pour améliorer mon image, qu’à toi.

Son téléphone sonne, il regarde son message.

— Miss Violet passera lundi au bureau pour que tu puisses la rencontrer et tu pourras décider de l’engager ou non.

— Que je l’engage ? Mais qui est miss Violet ?

Il hoche la tête.

— Miss Violet était ma gouvernante lorsque j’étais jeune. Elle exerce ce métier depuis des années.

— Et que va dire mon entourage de me voir engager une gouvernante ?

Il hausse les épaules.

— Tu leur diras la vérité. À notre première sortie tu m’as avoué être parfois débordée avec les jumeaux, alors pour t’aider j’ai engagé une gouvernante.

— Combien coûte une gouvernante ?

— On va en parler avec elle, mais je vais probablement lui proposer 50 000 $ par an.

— Quoi ? Je ne peux pas accepter, ça équivaut presque à mon salaire.

Derek pousse un long soupir.

— Tu n’as pas d’autre choix que d’accepter, ligne 4.2 du contrat : « toujours accepter mes cadeaux », et cette dépense n’est rien pour moi.

Devant mon silence, Derek se lève vers la fenêtre de la cuisine, de là on peut voir la cour de Ben.

— Mark Anderson et toi, vous vous connaissez depuis combien de temps ?

J’avale ma bouchée de travers, je prends une gorgée d’eau pour faire passer le morceau de pain coincé dans ma gorge. Comment a-t-il fait pour deviner que nous nous connaissions ?

— Techniquement, nous ne nous connaissons pas.

— Comment ça, techniquement ?

— Nous avons été fiancés, mais quand on s’est vus, il a fait comme s’il ne me connaissait pas.

Ma voix est toute piteuse, j’ai hâte que la boisson arrête de faire effet, car je me trouve trop franche. Les mots sortent tous seuls de ma bouche.

— Pourquoi ?

— J’imagine qu’il ne voulait pas que sa nouvelle copine connaisse la raison de notre séparation.

— Quelle est cette raison ?

Je baisse la tête sur mon assiette avant de lui répondre :

— Il a couché avec ma sœur.

— As-tu encore des sentiments pour lui ?

Soudain, je lève la tête vers lui, son regard quitte la fenêtre pour se plonger dans mes yeux. Nous nous fixons un moment, puis je finis par lui répondre :

— Non, j’ai seulement pitié de lui. Après notre séparation, il a fait des choix qui ont eu des impacts négatifs sur sa carrière. C’est tout.

Il s’approche de moi et m’aide à me lever, il pose ses doigts sous mon menton pour me faire lever la tête, il me regarde intensément dans les yeux. Je n’arrive pas à détacher mon regard du sien, je sens mon cœur battre plus vite, puis il me relâche et recule de quelques pas.

— Tu sembles aller mieux, nous pouvons retourner à ce barbecue.

Je ne peux m’empêcher d’être déçue. Espérais-je qu’il m’embrasse ? Mais j’essaie de cacher mon émoi.

— Tu as raison. Allons-y. Il ne faut pas que j’oublie les tartes. J’en prends une et lui désigne l’autre du menton.

— Peux-tu apporter l’autre, s’il te plaît ?

— Bien sûr.

Puis, nous retournons chez Ben.

Chapitre 10

Le reste de la soirée se passe bien, Derek est très populaire auprès des invités, chacun espère pouvoir parler avec lui. Il a un charisme incroyable. Après le repas, j’offre d’aider Rose pour le nettoyage. Je vois dans ses yeux qu’elle commence à se fatiguer. Ben m’a annoncé que sa mère est en rémission d’un cancer du sein, mais que ses nombreuses séances de chimiothérapie l’ont beaucoup épuisée.

— Rose, allez vous reposer un peu, je m’occupe de nettoyer la cuisine.

Elle secoue la tête de droite à gauche.

— Non, non, ça va.

Mais sa main tremblante la trahit, alors j’insiste :

— Rose, allez vous allonger ne serait-ce que quelques minutes, juste pour reprendre des forces. Vos invités comprendront.

Elle pose sa main sur son front et acquiesce :

— Tu as raison, Allison. Mais juste un petit instant.

— Bien sûr.

Je dépose l’assiette que j’essuyais sur le comptoir, puis je suis Rose dans le couloir jusqu’à sa chambre. Je l’aide à s’asseoir et à s’allonger sur son lit. Je prends la couverture au pied du lit et la recouvre jusqu’à ses épaules. Elle me regarde avec ses yeux bleus, les mêmes que son fils, ils se ressemblent beaucoup tous les deux.

— Voilà, reposez-vous bien.

Elle prend ma main et me remercie. Je prends la sienne avec douceur et la repose sur la couverture. Puis je quitte la pièce. Je termine la vaisselle quand une jolie frimousse rousse entre dans la cuisine. C’est la petite fille aux chips, elle regarde partout :

— Où est tante Rose ?

— Elle se repose, est-ce que tu as besoin de quelque chose ?

Elle secoue la tête, ses petites boucles virevoltent d’un côté à l’autre. Elle est très mignonne avec sa robe fleurie rose et bleu.

— C’est juste qu’elle m’avait promis de jouer à la poupée avec moi.

Je pose un genou au sol pour être à la même hauteur qu’elle :

— Quel est ton nom ?

— Liliana. Et toi ?

— Moi, c’est Allison. Si tu veux, je peux jouer avec toi pendant que ta tante se repose un peu.

Son regard s’illumine et elle me prend la main pour que je la suive. Au fond de la cour, il y a un petit espace de jeu avec un berceau, un carrosse et plusieurs poupées de différentes tailles dispersées sur une grande couverture. Nous nous installons et commençons à jouer.

— C’est à toi toutes ces poupées ?

— Oui, c’est mon cousin Ben qui m’a donné tout ça. Selon ma mère, il a beaucoup d’argent depuis la sortie de son dernier livre. Il pourrait déménager dans une grande maison s’il voulait.

Je savais que Ben gagnait bien sa vie en tant qu’auteur, je suis contente pour lui que son dernier roman soit un succès.

Je suis en train de coiffer une des poupées quand je sens une présence derrière moi, je regarde au-dessus de mon épaule, Derek se trouve à quelques pas de moi avec un verre de limonade à la main.

— C’est qui ? me chuchote à l’oreille Liliana.

Je lui réponds aussi en chuchotant :

— Mon ami.

— Je le trouve très beau.

Sa confidence me fait sourire. Je regarde en direction de Derek, qui semble amusé par notre petit jeu de secrets.

— Moi aussi.

Derek me fait signe de la main d’approcher. Je fais donc patienter Liliana.

— Attends-moi, je reviens.

Une fois à sa hauteur, il me prend la main et me tire à lui, nous sommes très près l’un de l’autre, il me regarde dans les yeux et me demande :

— Est-ce qu’il y a quelque chose entre Ben et toi ?

Pourquoi me pose-il cette question ?

— Nous sommes seulement amis.

Il me regarde intensément comme pour s’assurer que je dis bien la vérité.

— J’ai discuté avec son oncle qui commençait à être sous l’effet de l’alcool, et il m’a parlé du livre de son neveu. Le best-seller tout nouvellement sorti. Ce livre raconte une belle histoire d’amour entre deux amis d’enfance qui se sont perdus de vue pendant leurs études et qui se retrouvent voisins. Lui est un scénariste qui s’occupe de son père alcoolique et elle est une père monoparentale, assistante juridique dans un cabinet d’avocats.

Quoi ! Ben a écrit une fiction qui ressemble étrangement à nos vies. Non, c’est probablement une coïncidence.

— Tu ne trouves pas que son histoire ressemble à la vôtre ?

— Derek, je ne sais pas quoi te dire, je n’étais pas au courant, je n’ai pas lu son roman.

Il lève la tête et regarde en direction des autres invités, je suis son regard. Tous les yeux sont dirigés vers nous. On doit avoir l’air d’un couple qui se dispute. Je l’entends pousser un long soupir et il ajoute plus doucement :

— Je veux bien te croire.

Je le regarde dans les yeux. Même s’il sourit, son regard reste impassible. Il approche sa main de mon visage et continue sa progression vers mon dos, puis trace une ligne imaginaire tout le long de ma colonne vertébrale. Une fois à ma taille, il m’attire à lui, je n’arrive plus à respirer normalement, j’ai des frissons qui me traversent tout le corps. Et il me chuchote à l’oreille :

— Il faut lui montrer que tu n’es plus disponible.

J’embarque dans son jeu en mettant mes bras autour de sa taille. Puis je lui fais mon plus beau sourire :

— Ben et moi, nous ne sommes que des amis.

Pour conclure, je dépose mes lèvres sur sa joue tout doucement. Vus de l’extérieur, nous avons l’air de deux jeunes gens qui se courtisent. Mais nous ne sommes que deux partenaires jouant la comédie. Pourtant, je ne peux pas m’expliquer combien j’aime être dans cette position. Bien malgré moi, Derek se dégage et me tend le verre de limonade :

— Tiens, c’est pour toi.

Je le remercie, puis il m’annonce qu’il va devoir partir.

— Moi aussi, je vais bientôt rentrer chez moi. J’ai une longue journée de shopping, demain, avec Claire.

Il fait un sourire en coin.

— Alors, je te souhaite bonne chance.

Je ris, mais au même moment j’aperçois un visage familier parmi les invités. Ses vêtements jurent avec le reste du groupe, il porte une salopette en jean trouée sans pull en dessous, on peut distinguer ses tatouages sur ses bras nus.

— Ian ? Que fait-il ici ?

— Qui ?

Sans prendre le temps de lui répondre, je vais immédiatement à sa rencontre. Je dépose mon verre de limonade sur une table et prends Ian par le bras pour le traîner vers l’extérieur du terrain.

— Hé ! ma beauté ! Il y a une belle fête ici. Y a-t-il des personnes qui ont besoin de quelque chose ?

— Non, ils ont tout ce qu’il leur faut.

Ben explique à ses invités que cet homme était un ami de ma sœur. Je relâche Ian une fois dans ma cour et lui montre du doigt sa moto, qu’il a laissée chez moi hier.

— Ma sœur ne vit plus ici. Maintenant, prends ta moto et va-t’en.

Il s’avance vers moi tout en essuyant le coin de sa bouche avec son index.

— Qui te dit que je ne suis pas là pour toi, ma beauté ?

Tandis qu’il avance, je recule et me retrouve coincée entre la clôture de mon autre voisin et lui. Il dépose ses mains sur ma taille et renifle mes cheveux pendant que j’essaie de le repousser. Son haleine est dégoûtante, un mélange de cigarette et de bière.

— Laisse-moi tranquille, Ian !

— Tu sais, j’ai rêvé de toi cette nuit ? J’ai bandé comme un cheval en pensant à toi et à ta chatte vierge.

Je le gifle de toutes mes forces, son visage se tourne sous l’impact. Quand il revient face à moi, son regard devient noir et il m’insulte :

— Sale catin !

Son poing se lève pour me frapper, je ferme les yeux dans l’attente du coup, mais rien ne se passe. J’ouvre les yeux, j’aperçois Derek. Il est derrière Ian et retient son bras d’une seule main. Puis Derek le repousse de toutes ses forces et le petit ami de ma sœur se retrouve face contre terre.

— Il faut être un vrai lâche pour frapper une femme. Maintenant tu te tires d’ici, sinon je te défonce.

Ian se relève difficilement et se dirige lentement vers nous, Derek se place entre mon agresseur et moi. Ils restent silencieux sans se quitter des yeux. Ian crache au sol. Dans sa salive, il y a un peu de sang. Il s’est probablement fendu l’intérieur de la bouche dans sa chute.

— Très bien, je te laisse la vierge effarouchée.

Derek s’avance d’un pas menaçant, mais je le retiens par le bras.

— Non, Derek, laisse-le partir.

Ian met son casque et monte sur sa moto. Au moment où il passe près de nous, il se laisse surprendre par un mouvement de provocation de Derek, perd l’équilibre et tombe au sol. Il remet sa moto sur ses roues et repart dans un vrombissement épouvantable.

Derek se tourne vers moi :

— Qui c’était ?

Je sors mon téléphone de ma poche et compose le numéro de la police.

— C’est le revendeur de drogue dont je t’ai parlé.

Une standardiste répond :

— 911, dites-moi quel est le problème.

Je lui explique que j’ai vu un homme à moto en état d’ébriété. Je lui décris le véhicule en lui donnant le numéro de plaque et explique vers quel endroit il se dirige. Cet idiot doit probablement retourner au bar pour vendre sa drogue et quand ils vont l’identifier, ils verront qu’il ne suit pas les règles de sa liberté conditionnelle.

— J’espère qu’ils vont le retrouver et le remettre en prison pour un bon moment.

Derek s’avance vers moi et met ses mains sur mes épaules.

— Est-ce qu’il t’a fait mal ?

— Non, heureusement que tu étais là, merci.

Il enlève ses mains et les met dans ses poches. Mon téléphone vibre, c’est un texto de mon frère :

Salut, sœurette, je vais avec des amis à une petite soirée et je crois que je vais probablement rentrer tard, alors ne m’attends pas.

Je souris, il va probablement fêter la fin des cours avec ses amis.

— Quelque chose d’important ? me demande Derek.

— C’est mon frère qui me prévient qu’il va rentrer tard. Bon, je te raccompagne à ta voiture.

Il reste sur place et se frotte le menton.

— Tu veux dire que tu vas être te retrouver chez toi ? Et si la police ne retrouvait pas cet imbécile et qu’il revenait finir ce qu’il a commencé ?

Soudain, je comprends ce qui aurait pu arriver si Derek n’était pas intervenu, un frisson de dégoût me parcourt.

— Je vais verrouiller mes portes.

Il se passe une main sur le visage.

— Tu crois que des portes verrouillées vont empêcher un type comme lui d’entrer chez toi ?

Il reste un moment silencieux puis il ajoute :

— Ton canapé est confortable ?

— Tu veux dormir chez moi ?

— Oui.

La nervosité s’empare de moi, Derek veut dormir chez moi.

— Heu, je vais dire bonsoir à ma nouvelle amie et je reviens.

Je rejoins Liliana d’un pas rapide, elle est toujours au même endroit et joue maintenant avec Rose.

— Je suis désolée, Liliana, d’être partie aussi longtemps.

— Ça ne fait rien. Tante Rose a terminé sa sieste pas longtemps après que tu es partie.

— Je vais rentrer maintenant, je suis un peu fatiguée.

Rose se redresse et me prend dans ses bras.

— Merci d’être venue et un grand merci d’avoir fait la vaisselle.

— Pas de problème, à bientôt.

En marchant en direction de la maison, j’aperçois Ben qui, les joues un peu plus rouges, doit avoir exagéré avec la boisson. Je vais le voir pour lui souhaiter une bonne nuit.

— Ben, je vais rentrer chez moi. Merci de m’avoir invitée.

Il s’avance vers moi en titubant et me prend dans ses bras en me serrant un peu trop fort, mais je ne dis rien. Je lui tape dans le dos, puis lui souhaite bonne nuit. Il me relâche et se penche pour m’embrasser sur la bouche… Je tourne la tête à temps, ses lèvres atterrissent sur ma joue.

— Au revoir, Ben.

Après avoir poussé un long soupir à fendre l’âme, il me souhaite une bonne nuit. Je rentre chez moi, Derek est appuyé contre ma porte. Il a sûrement tout vu, mais se passe de commentaires. Il me laisse entrer, je vais à la penderie pour aller chercher des draps, pendant qu’il explore ma maison. Je le retrouve dans ma chambre.

— Tu as la chambre la plus petite.

— Quand les jumeaux sont revenus à la maison, j’ai aménagé la chambre de mes parents pour eux. Jeremy a gardé son ancienne chambre et moi, j’ai voulu être proche des enfants la nuit, alors j’ai pris leur ancienne chambre.

Il fait le tour de la pièce, regarde les photos de ma famille sur mon miroir et mes croquis sur mon bureau.

— Ne touche pas, personne n’a le droit de regarder mes dessins.

Il lève les mains et sort de ma chambre. Il va dans le salon et s’installe sur le canapé. J’ai toujours cru qu’il était trop grand pour cette pièce, mais avec Derek assis dessus il semble petit.

— Veux-tu quelque chose à boire : un verre d’eau, une bière ?

Il secoue la tête.

— Non merci. Est-ce que tu veux regarder un film ?

— D’accord.

Je lui propose une série de films et nous tombons d’accord sur Forrest Gump. Je ne me souviens pas de m’être endormie… Je me réveille en sursaut, étendue sur mon lit, toujours habillée. Je me lève et allume la lumière de ma table de chevet. Je me rends au salon, la télé est toujours allumée. Mais Derek dort, allongé sur le canapé, il a enlevé son t-shirt, c’est la première fois que je le vois torse nu. Il n’a aucun poil sur le torse, il en a un peu sous le nombril formant une ligne foncée jusqu’à son jeans, il a vraiment une musculature très impressionnante, je dois faire un effort pour détourner le regard. Je prends la couverture que j’avais sortie pour lui et l’étends sur son corps avec douceur pour ne pas le réveiller, puis je retourne me coucher.

Mon téléphone se trouve sur ma table de chevet, je l’allume et découvre un message de Jeremy m’indiquant qu’il dort chez un ami. J’enlève mes vêtements pour enfiler un pyjama et me recouche.

Le lendemain matin, Derek n’est plus là et sa couverture est repliée sur le canapé. Je n’arrive pas à croire qu’il a dormi ici.

Chapitre 11

En prenant une gorgée de son café, Claire me regarde d’un air sournois. Nous sommes installées à la terrasse d’un petit restaurant. Je viens tout juste de lui raconter ma soirée avec Derek.

— C’est une sacrée soirée, ma chérie. Un ex, un ami amoureux, un vaurien et un protecteur. Je ne savais pas que ta vie était aussi…

— Compliquée.

Je mets ma tête entre mes mains, complètement découragée. Jamais je n’aurais pu deviner la tournure que prendrait la soirée d’hier, elle comporte assez d’éléments tragiques pour en faire un film.

— Je crois que ce contrat est une mauvaise idée finalement, déclaré-je. Je vais parler à M. Johnson demain pour qu’il trouve une autre fille pour Derek.

Claire fait cliqueter sa tasse en la déposant sur la table.

— Mais qu’est-ce que tu me racontes ?

Je dégage mes cheveux de mon visage avant de lui répondre :

— Quoi ! C’est vrai. Derek s’est presque battu hier. Et si c’était arrivé et que des gens avaient été témoins, M. Johnson aurait pu être au courant et m’aurait sûrement reproché d’être l’instigatrice de la bataille.

Claire me fait signe de me calmer et regarde autour de nous. Les clients du restaurant ont leurs visages tournés vers nous. Je m’adosse à ma chaise et prends un moment pour me calmer.

— Et au final, est-ce que Derek s’est battu ? me demande Claire.

Je secoue la tête sans rien dire.

— Pourquoi il ne s’est pas battu ?

Je réfléchis au déroulement de la scène et ferme les yeux avant de répondre :

— Parce que je lui ai demandé de ne pas le faire.

La main de Claire se pose sur la mienne, j’ouvre les yeux et m’aperçois qu’elle me sourit.

— Tu vois, tu as déjà une bonne influence sur lui.

Elle enlève sa main pour reprendre une gorgée de café et ajoute un peu pour elle-même :

— En plus, il a agi en gentleman. Il ne t’a pas laissée dormir seule, et sans mauvaise intention, il a dormi sur le canapé.

— Alors, tu crois que Charles a eu une bonne idée en décidant d’établir ce contrat ?

Au même moment, le serveur arrive avec nos additions dans des petits livrets en plastique et Claire attend qu’il soit reparti avec nos assiettes avant de me répondre :

— J’en suis certaine. Ce contrat est bénéfique pour vous deux. Pour Derek, ça lui apportera de la stabilité et une vie rangée que n’importe quel homme dans sa situation devrait avoir. Et pour toi, la sécurité et le soutien dont peut avoir besoin une jeune femme telle que toi, aussi jeune et avec des enfants à sa charge.

Elle prend ma note qui se trouve dans mon livret devant moi et la met dans le sien avec une carte de crédit, puis le dépose au coin de la table.

— Je peux payer mon repas, Claire.

Je tends le bras pour reprendre mon addition, mais elle pose la main dessus pour m’empêcher d’y toucher.

— Non, c’est Charles qui paye et il a insisté.

Je me renfrogne sur ma chaise, je n’aime pas avoir le sentiment de devoir de l’argent à quelqu’un.

— Ne fais pas cette tête, il va falloir t’habituer à te faire inviter au restaurant. Derek ne te laissera pas payer, me dit-elle tout en me faisant un clin d’œil.

La discussion que j’ai eue avec Derek à propos de l’embauche d’une gouvernante me revient en mémoire, quand il a dit que ce n’était rien du tout pour lui une telle dépense. Je demande alors à Claire :

— Combien tu crois que Derek gagne par an ?

Ma question est beaucoup trop indiscrète, ce n’est vraiment pas mes affaires.

— Oublie ma question, Claire. Je ne sais pas pourquoi je l’ai posée.

— Ne te sens pas gênée, ma chérie. Connaître le salaire annuel de ton futur mari, c’est aussi une façon de le connaître. Derek a reçu un million de dollars à son dix-huitième anniversaire et il a décidé de l’investir en achetant une vieille demeure victorienne pour la restaurer. Il passait ses soirées et ses week-ends à travailler dessus pendant ses études. En quelques mois, il a réussi à rentabiliser son investissement. Ensuite, il a investi dans de plus grandes maisons, il a ouvert sa société, engagé du personnel et, en à peine deux ans, il a gagné plus de dix millions. À la fin de ses études, il a vendu des parts à un de ses amis qui s’occupe maintenant de RekDan.

C’est Derek qui a créé l’entreprise RekDan. J’en ai entendu parler, elle a une bonne réputation dans le milieu de la construction, elle est réputée pour la qualité des rénovations.

— Cette entreprise doit procurer à Derek quelques dizaines de millions de dollars par an, c’est certain, poursuit-elle. Je sais qu’il a placé de l’argent en Bourse, il a un ami très doué avec les chiffres, même Charles fait appel à ses services. Et depuis quelques années, il fait partie d’un groupe d’investisseurs, ce qui doit lui rapporter encore plusieurs millions par an et il a des parts dans Johnson Construction. C’est très dur de donner un chiffre exact, mais il doit faire plus ou moins…

Claire calcule dans sa tête, après quelques secondes elle hausse les épaules.

— C’est certain, quelques centaines de millions par an.

J’en reste sans voix.

— Alors pourquoi ? dis-je en prenant sur moi. Pourquoi il a besoin de m’épouser ? Il gagne très bien sa vie.

— Parce qu’il veut devenir président de Johnson Construction. Cette place lui revient, mais avec sa réputation il y a beaucoup trop de personnes influentes dans la société qui seraient contre le fait qu’il succède à son père, et Derek pourrait perdre sa place au profit d’un autre. Il a besoin d’une personne qui l’influence positivement dans sa vie privée. Il faut qu’il arrête ces comportements infantiles et ces jeux de gamins. Il lui faut de la stabilité s’il veut être président d’une aussi grosse entreprise.

Nous terminons notre café en silence, puis le serveur revient, Claire paie l’addition et nous quittons le restaurant. Le chauffeur de mon patron nous attend à la sortie et, en nous voyant, il se dépêche d’ouvrir la portière de la berline noire. Claire lui donne une adresse, fait signe de la tête, puis referme la portière.

Un quart d’heure plus tard, nous arrivons devant une boutique qui semble être fermée. Claire me fait signe de descendre. Je lui rétorque :

— Je ne crois pas que ce soit ouvert.

Elle se met à rire et me donne un coup de hanche pour m’inciter à sortir du véhicule. J’arrive en premier devant la grande porte vitrée et tire pour l’ouvrir, mais elle est verrouillée.

— Claire, je te l’avais dit. C’est fermé.

Elle me sourit et appuie sur un bouton qui ressemble à un Interphone, une voix féminine nous répond :

— Oui ? Vous avez un rendez-vous ?

— Oui, je suis avec Mlle Allison Hutson.

— Effectivement, nous vous attendions.

La porte s’ouvre sur une magnifique femme aux cheveux de jais et aux yeux bridés.

— Bienvenue dans ma boutique, mesdames. Je suis Chow Lee. Si vous voulez bien me suivre, j’ai fait sortir quelques robes qui seront parfaites pour le dîner caritatif.

Elle se tourne vers moi et m’observe attentivement. Elle me fait signe de tourner sur moi-même, et je m’exécute. Puis, elle s’avance vers moi, tire sur mes épaules pour les redresser.

— Bon, il y a du potentiel, nous allons essayer de vous rendre présentable pour cette soirée.

Elle tape dans ses mains et deux jeunes femmes, à peine plus jeunes que moi, apparaissent et me conduisent vers un salon d’essayage où plusieurs robes de soirée sont accrochées sur des cintres ou installées sur des mannequins. Les jeunes femmes enlèvent mes vêtements puis me mettent une robe, je sors de la cabine et Claire fait un signe de négation de la tête.

— Non, il y a trop de tissus, on ne voit pas sa jolie silhouette.

Chow parle avec ses assistantes en mandarin, les deux jeunes filles retournent dans la cabine d’essayage en remontant la robe pour ne pas que je marche dessus. Et là, mon calvaire commence, je dois avoir essayé plus d’une dizaine de robes et Claire trouvait un point négatif à toutes : trop serrées, trop décolletées, pas assez décolletées, trop sévères, trop de couleurs, trop fades…

Après une heure d’essayage, je commençais à croire qu’aucune robe n’allait convenir à Claire, jusqu’à ce que Chow revienne avec une robe en velours rouge.

— J’ai confectionné cette robe pour la femme d’un homme politique, mais malheureusement elle est tombée enceinte et elle a déjà pris cinq kilos. Comme la robe est très moulante, elle ne lui allait plus.

Chow donne ensuite la robe à une de ses assistantes, puis s’adresse à nouveau à Claire :

— La robe, vu la façon dont elle tombe sur le corps, il faut avoir une certaine silhouette, pas trop de hanches, juste un peu de poitrine et ne pas être trop petite, car les pierres sur le devant pourraient alourdir la silhouette.

Je sors de la cabine, les deux femmes se retournent vers moi, je n’entends aucun commentaire négatif ni de l’une ni de l’autre, les deux demeurent silencieuses. Chow passe sa main sur le devant de la robe, puis la recentre un peu plus et recule pour m’observer. Claire se lève et tourne autour de moi.

— Chow. J’aime beaucoup le dos nu, lui affirme Claire. Cette robe lui va à merveille.

La styliste hoche la tête.

— Oui, elle est peut-être un peu longue, mais avec une paire de chaussures à talons hauts, ça sera parfait.

Pour la première fois depuis que j’essaie des robes, les deux femmes s’adressent à moi :

— Alors, ma chérie, comment te sens-tu dans cette robe ? me demande Claire.

— Si vous voulez, mademoiselle, je peux la modifier si vous n’êtes pas à votre aise, continue Chow.

Je pose mes mains sur le tissu rouge, qui est si doux et qui épouse bien les courbes de mon corps. Chow me prend la main et me tourne vers un miroir. J’y vois le reflet d’une belle femme, très élégante. Le rouge de la robe fait ressortir l’éclat de ma peau et les pierres donnent un look plus chic. J’adore cette robe.

— Nous allons prendre celle-ci, déclare Claire. Allison, va te changer, je m’occupe de tout.

Les deux assistantes reviennent me chercher pour me conduire vers la cabine d’essayage, puis m’aident à enlever la robe. Une fois changée, je retrouve Claire à l’avant de la boutique et, au même moment, j’entends la sonnerie de mon téléphone m’indiquant que j’ai reçu un message. Je le sors de mon sac à main et j’aperçois le nom de Derek. J’ouvre son message. C’est la photo d’un article de journal qui évoque l’arrestation d’un homme à moto qui était en état d’ébriété et qui possédait une quantité de drogue importante sur lui. Le journaliste explique que, comme l’homme était en libération conditionnelle, il sera directement envoyé en prison, sans procès.

Ensuite, je reçois un autre message de Derek :

Tu n’as plus besoin de t’inquiéter.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire, c’est délicat de sa part de me prévenir que Ian est en prison.

— Pourquoi souris-tu, ma chérie ?

Claire m’a fait sursauter, je ne l’ai pas entendue approcher.

— Derek m’a envoyé un message m’informant de l’arrestation de Ian.

— Tant mieux, tu n’auras plus de soucis avec ce garçon.

Chow vient vers nous avec une housse et me la remet :

— Voilà, j’espère que vous allez passer une belle soirée.

Nous la remercions et sortons. Le chauffeur me prend des mains la housse qui contient ma robe et l’installe dans la voiture.

— Nous allons au centre commercial, indique Claire au chauffeur.

Je fronce les sourcils.

— Nous n’avons pas terminé ?

— Non, il te faut des chaussures, un sac à main et des bijoux.

Je veux lui répondre que je n’ai pas besoin de tout ça, mais elle met sa main sur ma bouche.

— Je ne veux rien entendre, tu dois faire sensation à cette soirée, alors il te faut des accessoires derniers cris. Maintenant, monte dans cette voiture et ne dis plus un mot.

Elle me fait un clin d’œil pour me démontrer qu’elle n’est pas en colère, puis je monte dans la voiture en silence.

Chapitre 12

Je regarde ma montre pour la seconde fois, je vais être encore en retard. La voiture de mon frère est tombée en panne hier et il a dû la faire remorquer au garage. Le garagiste nous a garanti qu’elle serait prête mercredi. En attendant, j’ai prêté ma voiture à mon frère pour qu’il puisse amener les jumeaux à l’école. Et moi, je dois prendre les transports en commun pour me rendre au travail.

Après être descendue à l’arrêt de bus le plus proche de la tour Johnson Construction et après avoir couru le reste du trajet, j’arrive enfin à la porte, tout essoufflée. Albert m’ouvre et soulève son chapeau pour me saluer.

— Merci, Albert.

— Passez une belle journée, mademoiselle Allison.

Comme à mon habitude, je salue la réceptionniste d’un hochement de tête et me dépêche de me rendre aux ascenseurs. J’appuie plusieurs fois sur le bouton, une porte s’ouvre et je me précipite à l’intérieur. Christian entre avant que les portes ne se referment. Il appuie sur le numéro de son étage et je fais de même en appuyant sur le 55.

— Encore en retard, mademoiselle Hutson, me dit-il en me faisant un clin d’œil.

— Vous aussi, monsieur Vince.

Il s’appuie contre le mur et croise les bras.

— Quelle est votre excuse ?

— J’ai dû prêter ma voiture à mon frère, car la sienne est au garage et j’ai pris le bus pour venir.

— Plusieurs employés prennent les transports en commun et ils réussissent à arriver à l’heure.

À son regard rieur je comprends qu’il me taquine. Mais je ne peux pas m’empêcher d’être irritée par cette remarque. Et de lui répondre :

— Comme c’est la première fois que je prends le bus, je ne connaissais pas les horaires, alors j’ai manqué ma première correspondance.

Je lui fais face et croise les bras.

— Et vous ? Quelle est la raison de votre retard ?

Une ombre assombrit son regard, ses bras retombent le long de son corps et il se tourne face à la porte. Il demeure silencieux un bon moment et quand la porte s’ouvre à son étage, il se tourne vers moi, les yeux rouges.

— Hier, j’ai un peu trop abusé de la boisson. Il reste silencieux un moment puis ajoute : Hier était l’anniversaire de la mort de ma défunte épouse.

Sans attendre, il sort de l’ascenseur. J’appuie ma tête contre la paroi, je me sens tellement coupable. Claire m’avait mise au courant de la mort de sa femme, d’un cancer, je crois. Christian s’est retrouvé seul avec leur fille de huit ans.

J’arrive finalement à mon étage, Claire me voit arriver. Elle semble satisfaite de mon apparence. Hier, après l’achat de ma robe de soirée, nous avons fait les boutiques et elle m’a fait acheter quelques vêtements pour le travail. J’ai insisté pour les payer moi-même ! Aujourd’hui, j’ai décidé de mettre la jupe courte, mi-cuisse, blanche, avec la chemise rouge. J’ai même pris le temps de me maquiller et de me coiffer en me remontant les cheveux en un joli chignon.

— Tu es très jolie, ma chérie.

— Bonjour, Claire. Est-ce que M. Johnson m’a fait demander ? demandé-je.

Elle secoue la tête.

— Non, il a téléphoné, il y a une dizaine de minutes, pour annuler tous ses rendez-vous de la journée, il ne viendra pas au bureau aujourd’hui.

— Quoi ? Et il n’a pas demandé que je l’accompagne ?

— Je crois que son contretemps est plus d’ordre personnel que professionnel, alors il n’a pas besoin que tu l’accompagnes.

Je dépose mon sac sur mon bureau en me demandant quel est son contretemps. Mon téléphone sonne, je le sors de mon sac et découvre que j’ai reçu un texto de Christian qui m’offre de me raccompagner chez moi après le boulot. C’est gentil de sa part, je suis ravie qu’il ne m’en veuille pas pour mon manque de tact.

Merci, j’accepte ton offre, c’est très gentil de ta part et je suis vraiment désolée pour ta femme.

— Allison, est-ce que je peux te parler, s’il te plaît ?

Je me tourne vers le bureau de Derek. Il se tient dans l’embrasure de la porte. Il porte un complet avec une cravate mauve et est rasé de près. C’est dommage que son père l’oblige à être toujours rasé, je l’aime bien quand il a une barbe de quelques jours.

Je lui réponds d’un hochement de tête et il retourne dans son bureau en laissant sa porte ouverte. J’ouvre mon sac pour prendre le cadre que j’ai acheté dimanche. J’y ai placé le diplôme de Derek que j’ai ramassé vendredi en fin de journée. Je prends mon téléphone que je range dans ma poche et j’entre.

Il est appuyé à son bureau et il me détaille de la tête aux pieds avec un léger sourire.

— Une nouvelle tenue ?

Ma main libre se pose sur ma jupe.

— En effet.

— Ça te va très bien.

Sans le vouloir, je me sens rougir.

— Merci.

— Je t’ai fait venir dans mon bureau pour t’annoncer qu’hier j’ai acheté le terrain qui était à vendre dans ton quartier.

J’essaie de voir de quel terrain il me parle, il n’y a pas de terrain à vendre, sauf celui où il était supposé y avoir un hôtel, mais la ville n’a jamais autorisé un tel projet.

— Est-ce que c’est celui qui se trouve au bout de ma rue ? lui demandé-je.

— Oui.

C’est curieux qu’il ait acheté ce terrain, le quartier n’a rien d’exceptionnel. Ce ne sera pas rentable.

— Pourquoi l’avoir acheté ?

Derek se tourne vers son bureau pour prendre une feuille de papier et me la tend. C’est le croquis d’une maison. Je le regarde attentivement, elle doit valoir près d’un million de dollars.

— Voici notre future maison, je souhaite que tu dessines les plans, tu décideras du nombre de chambres et de la dimension des pièces, mais je veux que la façade que j’ai dessinée reste la même.

— Pourquoi ?

— Je sais que tu es capable de le faire, mon père t’a engagée pour ton talent pour l’architecture…

— Non, pourquoi vouloir faire construire une maison pour… ?

— Nous, finit-il à ma place. Le contrat stipule qu’on doit vivre ensemble après notre mariage. Ma maison n’est pas adaptée à de jeunes enfants.

— On pourrait vivre dans la mienne.

— Je préfère que nous vivions dans un environnement neutre.

Son téléphone sonne, il répond après la première sonnerie.

— Oui ? Non, je ne suis pas encore prêt.

Il regarde sa montre.

— Je suis occupé… Un hélicoptère doit venir me chercher… Profite du confort de l’avion pour te détendre.

Il raccroche et compose un numéro. Pendant ce temps, je décide d’accrocher le cadre au mur. Je peux l’entendre donner des ordres à quelqu’un.

— Appelez-moi quand vous serez sur le toit.

J’accroche le cadre au mur, heureusement le crochet s’y trouve encore, et pendant que je l’ajuste, j’entends Derek s’approcher de moi.

— Tu n’avais pas besoin de faire ça.

Sa voix est plus douce, je me retourne pour lui faire face.

— Je devais le faire, j’ai brisé l’ancien, si tu ne l’aimes pas, je peux en acheter un autre.

Il pousse un long soupir, regarde le cadre que j’ai mis tellement de temps à choisir et hoche la tête.

— Il est très bien. Bon, je dois partir en voyage d’affaires pour plusieurs jours, je devrais être de retour vendredi. Mon père voudrait qu’on fasse une sortie à mon retour, on pourrait…

Son téléphone sonne à nouveau, il le sort de sa poche et je peux lire que la personne qui lui téléphone est Jenny.

— Oui… Jenny, est-ce que tu vas me déranger toutes les deux minutes ? Il passe sa main dans ses cheveux en poussant un long soupire. Je te l’ai déjà dit, il en est absolument hors de question. Maintenant, ne me dérange que si c’est une urgence.

— Tu pars en voyage avec Jenny ? demandé-je une fois qu’il a raccroché.

Je ne peux pas m’empêcher de ressentir de la jalousie, mais pourquoi ? Nous ne sommes pas vraiment en couple ?

— C’est un voyage d’affaires, nous partons pour Dubaï. Il y a des clients potentiels que je dois rencontrer, et j’ai besoin d’elle pour m’aider à les convaincre de faire affaire avec nous.

Il me désigne le plan que j’ai toujours entre les mains.

— Je fais commencer la construction de notre maison dans six semaines, ça te laisse environ un mois pour faire le plan. Et tu penseras à une sortie pour vendredi soir.

Il semble irrité, peut-être que je n’aurais pas dû poser la question à propos du voyage avec Jenny, son emploi du temps ne me regarde pas. Je sens mon téléphone vibrer dans ma poche, c’est un message de Christian.

Tu ne pouvais pas savoir pour ma femme. Je vais t’attendre dans le hall vers 17 heures pour te raccompagner.

— Pourquoi il te raccompagne chez toi ?

Le ton autoritaire de Derek me fait sursauter.

— La voiture de mon frère est au garage et je lui ai prêté la mienne. Christian m’a offert de me raccompagner chez moi pour m’éviter de prendre les transports en commun.

— Ça m’étonne que ton voisin lèche-cul ne t’ait pas offert de te prêter sa voiture pour te rendre service.

Comment ose-t-il insulter Ben ?

— Il l’a fait, mais j’ai refusé son aide.

Ben a même essayé de me convaincre de m’emmener au travail, mais je me dois d’être plus distante avec lui pour ne pas le faire souffrir.

Derek pousse un long soupir et sort des clés de ses poches.

— Tiens, tu n’as qu’à prendre ma voiture qui se trouve dans le parking. Je n’en ai pas besoin dans les prochains jours.

C’est certain, il part en voyage « d’affaires » avec cette garce de Jenny.

— Non merci, je suis capable de me débrouiller quelques jours sans voiture.

Je le vois sur son visage, mon refus le dérange. Mais je m’en fiche et ajoute :

— Et pour vendredi, j’ai déjà des projets. Je vais voir jouer mon plus jeune frère au football à Pagel Playground.

— Sur Hyde Park Avenue ?

— Oui, tu connais ?

Il ouvre la bouche pour répondre, mais on frappe à la porte.

— Entrez ! crie Derek sans me quitter du regard.

Claire entre, suivie d’une femme d’âge mûr, mais encore très belle. Le visage de Derek s’illumine en la voyant. Elle ouvre les bras et ils se font une accolade.

— Derek, mon garçon. Comme tu m’as manqué.

— Miss Violet, ça fait longtemps, déclare-t-il avec une certaine chaleur dans la voix.

Après leur étreinte, Derek me la présente.

— Allison, voici miss Violet. Elle a accepté de s’occuper de ton frère et de ta sœur, avec l’accord de mon père, je l’ai mise au courant de notre situation.

Je jette un œil à Claire qui me fait un signe positif de la tête.

— Enchantée.

Elle me tend la main.

— Moi de même.

Et je serre la main qu’elle me tend.

Derek nous fait signe de le suivre à son bureau, miss Violet et moi nous installons dans les fauteuils et Claire reste debout près de la porte. Nous discutons de mon emploi du temps avec les jumeaux : les vendredis soir, c’est le football de Thomas et les samedis après-midi, le cours de danse de Mary. J’y vais une semaine sur deux, car c’est leur grand-mère qui y va l’autre semaine. Miss Violet m’écoute avec beaucoup d’attention, elle ne prend la parole qu’une fois que j’ai terminé :

— D’accord. J’ai pensé me faire passer pour une tante de votre père, mon mari serait mort et j’aurais décidé de reprendre contact avec ma famille en leur offrant mon aide. As-tu de la place pour m’héberger ?

— Oui, vous pourrez prendre la chambre de ma sœur.

— Parfait, poursuit-elle. Je ferai le ménage, la lessive, les repas et je m’occuperai des jumeaux en échange d’un logis. Comme ça les gens ne se douteront pas que c’est Derek qui me paie pour faire tout ça. Est-ce que ça te convient, ma chère ?

L’histoire fait sens, elle pourrait en effet se faire passer pour la sœur de la mère adoptive de mon père.

— Oui, ça me va.

Elle se lève d’un bond et sort une carte de son portefeuille.

— Très bien, envoie-moi ton adresse, je passerai après 18 heures avec mes valises, ça te donnera le temps d’expliquer mon arrivée à ta famille. Puis elle s’adresse à Derek : Je vais t’envoyer mes coordonnées bancaires par e-mail.

— D’accord et tu me diras quel salaire tu veux.

— Entendue, déclare-t-elle.

Miss Violet nous serre la main un par un avant de quitter la pièce. Quand la porte se referme sur les deux femmes, le téléphone de Derek sonne de nouveau.

— Oui… Vous êtes arrivés ? Très bien, je monte.

Il remet son téléphone dans sa poche et me montre de nouveau ses clés.

— Tu es certaine de ne pas vouloir utiliser ma voiture ?

— Certaine.

— Très bien.

Il remet ses clés dans ses poches, prend quelques documents sur son bureau et se dirige vers la porte. Je le suis. Quand nous sortons, nous apercevons Christian à l’accueil. Il s’avance vers nous et s’adresse à Derek :

— Je suis monté pour parler à ton père, mais j’ai appris qu’il était absent pour la journée.

— Il a un problème d’ordre personnel à régler aujourd’hui, ça devra attendre demain.

— On m’a dit que tu partais pour Dubaï ?

Derek hoche la tête.

— C’est exact, mon hélicoptère m’attend sur le toit, je dois y aller.

Ensuite, il se penche vers moi et me prend par la taille pour m’embrasser sur la joue.

— Tu vas me manquer, me chuchote-t-il à l’oreille, mais assez fort pour que Christian entende.

Je ne peux m’empêcher de frissonner. Il se dirige ensuite vers les escaliers qui mènent au toit. Quand la porte se referme sur lui, Christian se tourne vers moi :

— Est-ce qu’il y a quelque chose entre vous deux ?

Je ne sais pas quoi lui répondre. Est-il est trop tôt pour révéler que nous sommes un couple ?

— C’est encore trop tôt pour dire qu’il y a quelque chose entre nous, mais nous nous apprécions.

— Pff, il t’apprécie tellement qu’il part en voyage avec sa maîtresse.

— C’est un voyage d’affaires.

Qui j’essaie de convaincre là, lui ou moi ?

— Je suis désolé, je n’aurais pas dû te dire ça, c’est seulement que tu mérites mieux qu’un homme comme lui.

Un homme comme lui ? Derek a vraiment besoin d’aide pour améliorer son image. Je crois que l’heure est venue de changer sujet.

— As-tu du temps pour déjeuner avec moi ce midi ? C’est moi qui paie pour te remercier de me raccompagner chez moi ce soir.

Il me fait un sourire en coin.

— D’accord, je viens te chercher dans deux heures.

Une fois qu’il est dans l’ascenseur, Claire s’adresse à moi :

— À quel jeu tu joues ?

— Quoi ? J’ai le droit d’aller déjeuner avec un collègue de travail, partager un repas ce n’est pas tromper.

Elle ne trouve rien à répondre à cette phrase et nous nous remettons au travail.

Chapitre 13

La semaine est passée relativement vite, je n’ai jamais su pourquoi mon patron ne s’est pas présenté au bureau lundi. Par contre, j’ai subi sa colère quand il a su que Derek n’avait pas annulé son voyage à Dubaï. Charles voulait attendre avant d’ouvrir un marché dans cette ville, mais son fils n’était pas de cet avis.

Les jumeaux se sont déjà bien adaptés à l’arrivée de « tante » Violet. Elle est d’une aide incroyable, elle a même accompagné Jeremy et les jumeaux avec sa voiture. Elle les a emmenés à l’école le matin et est retournée les chercher en fin de journée, j’ai ainsi pu prendre ma voiture pour me rendre au travail.

Au bureau, c’est plutôt tranquille. Mon patron quitte le travail vers midi, alors j’ai du temps pour manger à l’extérieur. J’ai déjeuné avec Christian tous les jours de la semaine, même si Claire me regardait avec de gros yeux à chaque fois qu’il venait me chercher. Nous avons des points en commun, comme moi il a perdu un être cher et il doit s’occuper seul d’une petite fille. Nos discussions portent en général sur nos familles.

Nous sommes installés en terrasse pas loin du bureau, le serveur nous apporte l’addition. Nous payons chacun notre repas.

— Je dois aller aux toilettes avant de partir.

Christian m’a tellement fait rire avec ses anecdotes à propos de sa fille et lui au zoo que je ne suis pas capable de me retenir plus longtemps. Il regarde sa montre et déclare subitement :

— Je vais être en retard à la réunion avec mes employés, est-ce que ça te dérange si je ne t’attends pas ?

— Pas du tout, à plus tard, Christian.

Je prends mon sac et me dirige vers les toilettes du restaurant. Je suis en train de me laver les mains quand soudain la porte s’ouvre avec vigueur. Dans le miroir, je vois apparaître Derek. Je me retourne et me rends compte qu’il est bel et bien devant moi. La colère se lit sur son visage, il verrouille la porte d’entrée et s’avance vers moi d’un pas menaçant. Je m’appuie contre le rebord des lavabos, il s’arrête à peine à quelques centimètres de moi. Je peux sentir son odeur et me rends compte qu’il m’a manqué. Il m’observe intensément pendant un instant, puis finit par s’adresser à moi :

— Qu’est-ce que tu fais en compagnie de Vince ? Je ne suis parti que quelques jours et il y a déjà des rumeurs qui circulent à propos de vous deux.

Devant mon silence, il continue en s’approchant un peu plus de moi :

— Tu as oublié que nous avons un contrat, nous allons nous marier à la fin de l’été, et nous devons faire croire à notre entourage que nous sommes en train de tomber amoureux l’un de l’autre. Si tu fréquentes d’autres hommes, certaines personnes pourraient croire que tu es avec moi seulement pour mon argent.

Il me fixe un instant et poursuit :

— À moins que tu veuilles que les gens te perçoivent ainsi, comme une croqueuse d’hommes.

Je le repousse de toutes mes forces, mais c’est à peine s’il bouge.

— Tu peux parler, c’est toi qui es parti avec Jenny. Les gens croient que tu l’as choisie uniquement parce que vous êtes amants.

— Je l’ai choisie pour son charisme et son talent pour la vente.

— Pff, de tous les bons commerciaux qui travaillent pour Johnson Construction, il a fallu que ce soit Jenny que tu choisisses.

— Je n’ai pas à t’expliquer mes décisions profession- nelles.

— Ce n’est pas une décision professionnelle, mais personnelle.

Le ton est monté, je prends quelques instants pour me calmer. Ce n’est pas croyable, je suis en train de faire une crise de jalousie à Derek.

— J’ai engagé un commercial d’origine arabe pour m’accompagner à Dubaï, il s’exprime très bien dans les deux langues, mais il manque un peu d’expérience dans la vente, alors j’ai demandé à Jenny de nous accompagner pour l’épauler.

Lui aussi s’est calmé, mais je peux deviner de la colère dans sa voix. Je suis confuse d’avoir douté de lui. Quand il s’agit du travail, Derek agit toujours de façon responsable et réfléchie. Ma jalousie pour Jenny m’a empêchée d’avoir un point de vue professionnel.

— Bon, maintenant que les employés de Johnson Construction croient que tu fréquentes Vince et qu’ils pensent que j’ai emmené Jenny en escapade romantique, il faut passer à la vitesse supérieure pour leur faire croire que nous tombons amoureux l’un de l’autre.

— À quoi tu penses ?

Il se passe la main dans les cheveux et me regarde intensément.

— On va revenir ensemble au bureau et jouer la carte des amoureux. Tu dois me faire confiance et jouer le jeu aussi, d’accord ?

Je hoche la tête en signe de réponse positive, mais il ne semble pas convaincu.

— Je suis sérieux, je ne veux pas que tu me repousses devant les gens qui seront dans le hall.

Nous nous observons un moment, puis je lui réponds avec un peu plus de conviction :

— Je te fais confiance. Je ne te repousserai pas, promis.

Sur ce, il déverrouille la porte et me prend la main. Nous marchons ainsi jusqu’au bureau. Albert semble surpris de nous voir main dans la main.

— Bonjour, monsieur Johnson, mademoiselle Hutson.

Je lui dis bonjour, alors que Derek lui répond seulement d’un signe de tête. À l’intérieur, les regards sont tournés vers nous. Une fois devant les ascenseurs, Derek lâche ma main pour appuyer sur le bouton d’appel, puis il la dépose sur ma taille pour m’attirer à lui et avec sa main libre, il enlève l’élastique qui tient ma tresse et la défait avec beaucoup de douceur.

— J’aime quand tes cheveux sont détachés.

Il prend une mèche de mes cheveux et la place derrière mon oreille. Son regard est intense, comme si j’étais la plus belle chose au monde. Son attention se porte sur mes lèvres et sans réfléchir je le prends par la taille, puis tout doucement je dépose mes lèvres sur les siennes. Je n’arrive pas à croire que j’ose embrasser Derek Johnson devant tout le monde.

Au départ, notre baiser est très chaste, mais bien vite il devient plus profond. Les bras de Derek resserrent mon corps contre le sien. Sa bouche a un goût divin, sa langue rencontre la mienne et la caresse avec douceur. Qu’est-ce qu’il m’arrive ? Je sens mon corps réagir à son baiser, je me sens devenir toute chaude et… excitée, j’ai envie de plus…

Soudain, Derek met fin à notre baiser, les portes de l’ascenseur viennent de s’ouvrir. Il se sépare de moi et me laisse entrer en premier dans la cabine. Je reste silencieuse et regarde mes pieds, je suis tellement gênée de ce qui vient de se passer. Il appuie sur le numéro correspondant à notre étage et va s’installer de l’autre côté de la cabine. Nous sommes seuls dans l’ascenseur et, pourtant, je me sens à l’étroit.

Après une vingtaine d’étages, Derek brise le silence qui règne dans l’ascenseur.

— Nous avons donné plus que ce que le client demande.

Je comprends ce qu’il veut dire, nous n’avions pas besoin d’en faire autant.

— Je suis désolée, je n’aurais pas dû t’embrasser.

Un long soupir s’échappe de sa bouche.

— Tu n’as pas à t’excuser. C’était seulement un baiser.

Est-ce que c’était seulement un baiser pour moi ? J’ai ressenti des choses que je n’ai jamais ressenties auparavant. Même avec Mark. Une sonnerie de téléphone me fait sortir de mes pensées. Derek sort son portable de la poche intérieure de sa veste. Il a reçu un message texte :

C’est fou comment un simple baiser peut avoir un impact.

Du coin de l’œil, je le regarde pendant qu’il répond à son interlocuteur. À peine a-t-il appuyé sur « Envoyer » qu’il reçoit une réponse. Il lit son message, puis se tourne vers moi :

— As-tu des projets pour ce soir ? Je sais que tu vas aller voir jouer ton jeune frère au football. Mais ensuite es-tu libre ?

C’est incroyable qu’il se souvienne que Thomas a entraînement ce soir. Quand je sortais avec Mark, je devais toujours lui rappeler les événements importants, il était du genre à oublier sa propre fête. Derek me fait sortir de mes pensés.

— Allison ?

Je secoue la tête pour me faire revenir au moment présent.

— Non, je n’ai rien de prévu après le football.

Il me montre son téléphone.

— Notre baiser a fait des vagues, mon ami Dan sort avec la réceptionniste en bas et elle nous a vus nous embrasser. Elle l’en a informé, et maintenant il veut te rencontrer. Ils nous proposent tous les deux de sortir ce soir en boîte de nuit. Tu veux venir ?

Une boîte de nuit… Ça doit faire une éternité que je ne suis pas allée dans ce genre d’endroits.

— On n’est pas obligés de rester longtemps, si tu veux je peux te raccompagner chez toi vers minuit, me propose-t-il.

— D’accord.

Il me fait un léger sourire en coin et répond à son ami, tandis que les portes de l’ascenseur s’ouvrent à notre étage. J’en sors et vais à mon bureau. Claire est au sien et je vois qu’elle ramasse ses affaires.

— Tu t’en vas déjà ? lui demandé-je.

— Oui, il n’y a pas beaucoup d’appels, alors j’ai décidé de rentrer. Sans Charles, je ne suis pas plus utile qu’un répondeur.

Cette remarque me fait sourire. Elle lève la tête et aperçoit Derek se diriger vers nous.

— Tu n’as pas eu trop de difficultés à la retrouver ? lui demande-t-elle.

— Non. Tu rentres chez toi ?

— En effet.

— Très bien, bon week-end, Claire. Tu peux partir plus tôt aussi, Allison. Je passerai te prendre chez toi vers 21 h 30.

Derek quitte ensuite la pièce pour retourner dans son bureau et quand la porte se referme sur lui, je me tourne vers Claire.

— C’est donc toi qui as mis Derek au courant pour mon déjeuner avec Christian ?

Elle hoche la tête et pose sa main sur sa hanche.

Quand il est rentré de son voyage, il a demandé où tu étais. Alors, je l’ai informé que tu avais pris l’habitude de déjeuner avec Christian.

Il y a une bonne dizaine de restaurants dans le coin, comment a-t-il réussi à nous trouver ?

— Tu dois te demander comment il t’a retrouvée.

Elle sort de sa poche un téléphone qui est semblable au mien.

— Tous les téléphones portables fournis par l’entreprise sont munis d’un système de localisation, alors si tu ne veux pas qu’on te retrouve, n’emporte pas ton téléphone avec toi.

C’est bon à savoir, j’aurais aimé avoir connaissance de cette information plus tôt.

Elle range son téléphone dans son sac à main et ajoute :

— Avec Derek, vous avez une sortie de prévue ce soir ?

— Oui, nous allons dans une boîte de nuit.

Claire semble réfléchir un moment puis hausse les épaules.

— Bien sûr. Pourquoi pas, vous êtes jeunes. As-tu une tenue pour ce genre de sorties ?

Je crois que j’ai la tenue parfaite pour une telle soirée. Ma sœur m’a offert une robe à Noël il y a quelques années. Je ne l’ai jamais portée, car je la trouvais trop osée, mais elle sera parfaite pour ce soir.

— Oui.

— Très bien, passe une belle soirée, ma chérie.

— Merci.

Chapitre 14

J’ai adoré finir plus tôt, c’est agréable d’arriver chez soi en plein milieu de l’après-midi. Violet est en train de suspendre des draps sur la nouvelle corde à linge. C’est le premier achat qu’elle a fait en aménageant chez nous. Elle m’avait dit que les vêtements sentent meilleurs quand on les fait sécher à l’extérieur. Je l’aide à finir les tâches ménagères et ensuite nous préparons un pique-nique pour le soir. Nous allons manger au terrain de football avec les jumeaux, c’est une belle façon de célébrer la nouvelle saison de Thomas.

*
*     *

Une fois sur place, nous nous installons dans un petit coin tranquille. Jeremy est venu nous rejoindre et fait les présentations. Il est accompagné d’une jolie jeune fille qu’il nous présente comme étant une amie.

— Voici ma sœur Allison et notre tante, dont nous ignorions l’existence il y a encore à peine une semaine, mais dont on ne pourrait plus se passer, et les jumeaux Mary et Thomas. La famille, voici Emma.

Je me lève pour aller la saluer. Une fois près d’elle, je découvre qu’elle est toute petite, nous avons presque une tête de différence. Ses cheveux sont coupés très court et lui encadrent joliment le visage, elle porte une salopette en jean et un t-shirt noir. Elle est très mignonne.

— Enchantée, Emma, est-ce que tu as faim ? Nous avons assez de nourriture pour une personne supplé- mentaire.

Violet et moi avons préparé un repas pour une dizaine de personnes.

— Je veux bien, merci. Je dois dire que je meurs de faim et votre repas a l’air appétissant.

Elle va s’asseoir sur la couverture près de Jeremy qui est en train de dévorer des sandwichs aux œufs. Je lève les yeux au ciel, découragée par le comportement de mon frère, mais ne fais aucun commentaire et retourne m’asseoir.

— Allison, est-ce que je peux aller dans l’aire de jeux, s’il te plaît ? me demande Thomas.

Le parc est seulement à une dizaine de mètres d’où nous nous trouvons. Ainsi, je pourrai garder un œil sur eux.

— Bien sûr, mais avant il faut te débarbouiller, tu as de la moutarde autour de la bouche.

Je cherche une petite serviette, mais Violet me devance. Elle a apporté des lingettes humides dans un petit sac en plastique et elle essuie d’abord la bouche de Thomas puis celle de Mary. Je souris devant cette attention, je vois que Violet adore déjà les jumeaux.

— Soyez prudents, les enfants, leur dit-elle avant qu’ils partent vers les jeux.

— Alors, Emma, vous vous connaissez depuis combien de temps, Jeremy et toi ?

— Nous avons quelques cours ensemble et le mois dernier nous avons été en équipe pour un travail de sciences, on a découvert qu’on s’entendait bien. Nous avons développé une « bonne chimie » !

— Et vous êtes devenus « amis ».

Elle regarde Jeremy du coin de l’œil et hoche la tête avec un sourire gêné. J’ai l’impression qu’elle ressent plus que de l’amitié pour mon frère, mais, comme Jeremy aime me le rappeler, je ne dois pas me mêler de sa vie privée.

Nous terminons notre repas et allons nous installer dans les gradins pour regarder le match de Thomas. Jeremy reste près du terrain pour encourager son jeune frère. Il prend ça beaucoup trop au sérieux, mais cette attention semble faire plaisir à Thomas.

— Ne lâchez pas les garçons, vous allez les avoir. Vas-y, Thomas, cours, cours !

Thomas tente une échappée, Jeremy le suit sur la ligne blanche et continue de l’encourager.

— Vas-y, Thomas !

Il tire et marque. Ma sœur, assise à côté de moi, lève les deux bras vers le ciel et crie « Hourra ! ». Jeremy saute dans les airs et se tourne vers les gradins.

— Hé ! Ce champion-là, c’est mon frère.

Thomas court vers son grand frère et lui saute dans les bras.

— Tu as vu ? J’ai réussi à marquer un but !

— J’ai tout vu, tu es un vrai champion.

Thomas regarde dans ma direction et je lève les pouces pour le féliciter. Il me salue, puis retourne vers son équipe. Je réalise soudainement à quel point j’aime ma famille.

De retour à la maison, Thomas n’arrête pas de parler de son but. Je lui répète combien je suis fière de lui.

— Maintenant, champion, tu dois prendre ton bain et ensuite, un beau dodo, annonce Violet.

Elle prend les jumeaux par la main et les conduit à la salle de bains. Elle ne devrait pas avoir de difficulté à les coucher, vu leurs yeux qui tombent de sommeil. Comme Violet n’a pas besoin de mon aide, je vais rejoindre mon frère et Emma dans le salon.

Jeremy se tourne vers moi.

— Nous avons loué un film, tu veux le regarder avec nous ?

Je secoue la tête :

— Non, j’ai une sortie de prévue ce soir, je dois aller me préparer.

Emma semble contente de savoir qu’elle va se retrouver seule avec Jeremy pour regarder le film. Ils ne seront pas dérangés, car une fois les jumeaux couchés Violet monte à l’étage où nous avons aménagé sa chambre et un petit salon privé.

Une fois dans ma chambre, Jeremy, qui m’a suivie, me demande :

— Tu sors ? Où ?

— Dans une boîte de nuit.

— Dans une boîte de nuit, toi ? Tu n’es pas allée en boîte depuis ta blessure à la jambe.

Il a raison, j’ai fait de la danse pendant presque quinze ans et j’adorais danser en discothèque, mais après ma vilaine blessure à la cheville, j’ai dû arrêter complètement mes cours de danse et je n’ai plus dansé en boîte depuis.

— Maintenant, ma blessure est guérie, et puis j’ai été invitée.

— Qui t’a invitée ?

Tandis qu’il me pose toutes ces questions, j’ouvre mon armoire et cherche la robe noire que Rebecca m’a offerte.

— Derek.

— Derek ? Derek Johnson ? Ce Derek-là ?

— Oui.

— Il se passe une main dans les cheveux.

— Bon sang !

Finalement, je trouve la robe noire, puis la dépose sur mon lit.

— Tu ne vas pas porter ça ! Je suis certain que Rebecca s’est moquée de toi en te l’offrant, car elle savait que tu n’oserais jamais porter cette… je ne sais pas si je dois dire robe ou pull.

Je lui montre la porte de ma chambre avec mon index.

— Sors de ma chambre, je n’ai pas besoin de tes commentaires.

Je suis déjà assez nerveuse comme ça. Une fois qu’il est sorti, je commence à préparer mes affaires, je trouve une petite paire de chaussures à talons hauts qui sera parfaite avec ma robe. Puis, je sors mon maquillage et mon sèche-cheveux et les dépose sur ma commode. Je prends mon peignoir pour aller prendre ma douche à l’étage. Je passe devant la chambre de Violet et la préviens que je vais utiliser sa salle de bains.

— Pas de problème, mon enfant, me répond-elle avec un beau sourire.

L’eau chaude de la douche me détend. Je vais bientôt rencontrer les amis de Derek, comment vont-ils me trouver ? Peut-être pas assez bien pour leur ami ou peut-être pas assez jolie. Non ! Je dois penser à autre chose. Notre baiser me revient en mémoire, la façon dont il m’a serrée contre lui et quand sa langue a caressé la mienne. Le feu me monte aux joues, je pose mes doigts sur mes lèvres. Allons-nous encore nous embrasser ce soir ? Non, il ne faut pas que j’y pense.

De retour au rez-de-chaussée, je constate que les jumeaux sont au lit et que Violet leur raconte une histoire.

— Bonne nuit, Thomas, bonne nuit, Mary.

— Bonne nuit, Allison ! me répondent-ils en chœur. Je leur envoie à chacun un petit baiser et je rejoins ma chambre.

Après avoir coiffé mes cheveux en les bouclant légèrement, je me maquille avec de l’ombre à paupières foncée autour des yeux et un léger gloss rose pâle pour les lèvres. Ensuite, j’enfile la robe et regarde le résultat dans le miroir.

Le corset de la robe remonte joliment ma poitrine et me donne une taille plus fine, elle me va plutôt bien. Il me faudrait une petite veste, car les nuits sont encore fraîches à cette époque de l’année. J’en trouve une au fond de ma commode qui sera parfaite avec ma tenue, elle est en cuir et appartenait à ma mère. C’est la seule chose qu’elle a laissée quand elle nous a quittés.

Le rôle de mère ne lui plaisait pas, elle disait que ses enfants l’empêchaient de vivre sa vie. Pendant les deux premières années qui ont suivi son départ, Jeremy a espéré qu’elle revienne vivre avec nous, mais Rebecca et moi savions très bien qu’elle ne reviendrait jamais. En repensant à notre mère, je réalise à quel point Rebecca lui ressemble. Toutes les deux veulent faire des expériences et vivre leur vie à fond sans penser aux conséquences de leurs décisions. Alors que Jeremy et moi sommes plus comme notre père, la famille passe avant tout.

On toque à ma porte au moment où je finis de mettre mes chaussures.

— Entrez.

La porte s’ouvre sur Violet.

— Allison…

Elle s’arrête et me regarde de la tête aux pieds. Ça m’inquiète, est-ce qu’il y a un problème avec ma tenue ?

— Quoi ? J’ai l’air ridicule ?

Un large sourire illumine son visage.

— Non. Tu es très jolie, mon enfant.

Elle s’approche et replace une mèche de cheveux rebelle.

— Derek est là, il t’attend dans la cuisine.

— Déjà ?

Il est 21 h 28. Je fouille dans mon sac à main et prends mon permis de conduire, de l’argent que je range ensuite dans une des poches de ma veste pour éviter de trimballer mon sac à main. Violet prend mon tube de gloss qui se trouvait sur ma commode et me le tend.

— Tiens, pour les retouches.

Je la remercie et prends une grande respiration pour me calmer, je n’ai pas eu de rancart depuis plusieurs années. Je sors de ma chambre pour me diriger vers la cuisine.

— Vers quelle heure tu penses ramener ma sœur chez nous ? demande mon frère.

Aucune réponse en retour… Quand j’arrive dans la pièce, Derek fixe Jeremy avec un de ces regards qui intimideraient n’importe qui. Mon frère lève la main et ajoute :

— D’accord, il n’y a pas de problème, ma sœur est majeure. Ramène-la à l’heure que tu veux.

Violet, qui nous souhaite une bonne soirée, salue d’un hochement de tête Derek qui répond lui aussi de la même façon, puis elle monte à l’étage. Ces deux-là jouent très bien la carte des inconnus. Le regard de Derek se pose sur moi et mon souffle se coupe d’appréhension. Est-ce qu’il me trouve jolie ? Aura-t-il honte de me présenter à ses amis ?

Mais son regard est insondable, je n’arrive pas à savoir s’il aime ma tenue ou s’il la déteste. Puis, soudain un sourire s’affiche sur son visage et il déclare :

— Tu es magnifique !

Il me tend la main, je la prends et il m’attire à lui puis m’embrasse sur la joue.

— Tu es prête ? me demande-t-il.

— Oui.

Après avoir souhaité une bonne soirée à Jeremy et Emma, qui est restée un peu à l’écart, Derek ouvre la porte et me laisse passer. À l’extérieur, je remarque la corvette noire de Derek stationnée dans la rue, éclairée par un lampadaire. Arrivés près de la voiture, il pose sa main sur ma taille et m’ouvre la portière. Il s’installe à son tour, démarre et nous partons dans un vrombissement assourdissant.

— Il n’est pas un peu tôt pour aller en boîte ? lui demandé-je.

— Nous allons chez des amis avant.

Le silence retombe, on entend seulement le bruit du moteur. Je jette un coup d’œil à Derek. Il porte lui aussi une veste en cuir, avec une paire de jeans Levi’s et un pull en col V. Comme toujours, il est à couper le souffle.

Nous roulons depuis près d’une demi-heure, quand finalement nous entrons dans la cour d’une maison. C’est une demeure récente avec des colonnes en marbre qui ornent la porte d’entrée et d’immenses fenêtres. Le stationnement en U est bordé de jolies fleurs. Derek arrête la voiture devant la porte d’entrée. Cette dernière s’ouvre au moment où il coupe le moteur. Une femme en robe jaune canari apparaît sous le porche. Elle a les cheveux coupés court pratiquement rasés sur les côtés, et j’ai l’impression de la connaître. Derek vient m’ouvrir la portière, je ne m’étais pas rendu compte qu’il était sorti de la voiture.

— Allison ! Mais tu es très jolie, me dit l’inconnue.

Soudain je la remets, c’est la réceptionniste de Johnson Construction : Jaylin. Je ne l’ai pas reconnue à cause de sa nouvelle coupe de cheveux. Une fois arrivée à sa hauteur, elle me serre contre sa poitrine. Son enthousiasme me surprend mais me fait plaisir.

— Jaylin, je ne t’avais pas reconnue avec ta nouvelle coupe de cheveux.

Elle rit.

— Je porte une perruque au travail pour avoir un look plus sophistiqué.

Un colosse d’environ un mètre quatre-vingt-dix arrive derrière elle et la prend par la taille tendrement.

— Si tu venais travailler pour moi, chez RekDan, tu pourrais être toi-même.

Elle lui donne un coup de coude dans l’estomac sans lui faire mal.

— Pour t’avoir comme patron, non merci. Allison, voici mon petit ami, Danny.

— Enchantée.

Sa main est tellement énorme qu’elle englobe pratiquement la mienne.

— Alors, c’est toi Allison.

Il me regarde avec une certaine animosité. J’ai l’impression que je ne suis pas la bienvenue chez lui. Il relâche ma main et s’adresse à Derek.

— Laissons les femmes entre elles, je veux te montrer ma nouvelle acquisition dans le garage.

Jaylin me prend par le bras.

— Viens, Allison. Laissons ces messieurs avec leurs joujoux et allons prendre un verre. Aimes-tu le vin blanc ?

Avant qu’on entre, Derek me prend par la taille et me chuchote à l’oreille :

— Un seul verre.

Puis il m’embrasse dans le cou, ce qui me procure des frissons et il suit son ami jusqu’au garage.

Chapitre 15

Jaylin remplit mon verre de vin une deuxième fois. Je la trouve très sympathique et me demande pourquoi nous ne nous sommes jamais parlé auparavant. Sans pouvoir m’en empêcher, je regarde l’heure sur l’immense horloge accrochée au mur derrière elle. Ça fait presque une demi-heure que les hommes sont dans le garage et qu’ils n’ont pas donné signe de vie. Jaylin suit mon regard par-dessus son épaule.

— Les hommes et les voitures, ils ne voient pas le temps passer. Je vais aller les chercher.

Elle repose la bouteille sur le bar et sort de la pièce. Elle n’est partie que depuis quelques secondes quand j’entends le bruit d’un moteur de voiture s’approcher, puis s’arrêter dans un crissement de pneus. Un beau garçon avec les cheveux châtains et les yeux clairs entre sans y être invité, il balaie la pièce du regard, puis m’aperçoit et un sourire s’affiche sur son visage.

— Bonsoir, me suis-je trompé d’adresse ?

Il s’avance vers moi en faisant mouvoir son impressionnante musculature sous sa chemise et plus il s’approche, plus je le trouve beau, avec sa mâchoire carrée et ses yeux bleu gris. Il passe derrière moi, puis s’assoit sur le tabouret juste à côté du mien.

— Ou peut-être que je suis mort et que je suis au paradis en compagnie d’un ange.

Je me mets à rire en entendant cette phrase typique de dragueur à deux balles.

— Est-ce que ça fonctionne avec les filles d’habitude ?

Il se penche vers moi et me regarde droit dans les yeux.

— Ça fonctionne avec moi, car je suis irrésistible.

Je l’imagine impressionner des jeunes filles en prononçant de telles formules. Il avance sa main vers mon visage mais suspend son geste à l’arrivée de Jaylin.

— Hé ! Jackson ne la touche pas, le prévient-elle. C’est la petite amie de Derek.

Jackson se met à rigoler.

— On ne me la fait pas à moi, Derek n’a jamais de petite amie.

Puis il pose son bras sur le dossier de ma chaise et appuie son autre bras sur le comptoir. Il est vraiment très près et il me chuchote à l’oreille :

— Il n’a pas de copine, car il ne fait pas confiance aux femmes. Tu sais, il a beaucoup d’argent et la plupart d’entre elles n’aiment que son fric.

Il me regarde intensément, je commence à être mal à l’aise, et pour me détendre je prends une autre gorgée de vin. Une goutte s’échappe de mes lèvres, Jackson entreprend de l’essuyer avec son pouce, qu’il met ensuite langoureusement dans sa bouche.

— Jackson !

Face au ton autoritaire de Derek, nous sursautons tous les deux. Jackson s’éloigne de moi sans se presser et sans quitter Derek des yeux. J’ai l’impression qu’il y a une tension entre ces deux-là et que ça ne date pas d’hier.

— Derek ! Comment vas-tu, mon vieux ?

Il ne lui répond pas, il s’adresse à moi sans quitter Jackson des yeux.

— Allison, viens ici, me demande Derek.

C’est d’ailleurs plus un ordre qu’une demande.

— Allison, c’est un joli prénom, déclare Jackson en accentuant les lettres L de mon prénom.

Son comportement me fait sourire. Je me lève et marche vers Derek. Maintenant à sa hauteur, il me prend par la taille et me chuchote à l’oreille :

— A-t-il agi de façon inconvenante avec toi ?

Je regarde par-dessus mon épaule. Jackson prend mon verre de vin et le vide d’une traite. Quand il s’aperçoit que je le regarde, il se passe la langue sur les lèvres et me fait un clin d’œil. Je devrais être choquée devant un tel comportement, mais bizarrement cela me fait rire, je le trouve totalement ridicule.

— Non, il n’a pas été déplacé. Qui est-ce ?

— Jackson Gold, un fils à papa. Sa famille possède une société de pétrole dans le sud du pays. Il a hérité de parts de l’entreprise quand sa grand-mère est décédée. Il empoche plusieurs millions de dollars chaque année sans lever le petit doigt.

C’est vraiment frustrant de savoir qu’une personne peut toucher de grosses sommes d’argent sans fournir le moindre effort pour le gagner.

La porte de la maison s’ouvre sur Danny.

— Alors Derek, comment trouves-tu mon nouveau joujou ? demande-t-il.

— Tu veux la vérité ?

— Oui, bien sûr que je veux la vérité.

Danny semble inquiet, je crois qu’il accorde de l’importance à l’opinion de son ami.

— Tu l’as payée trop cher pour ce qu’elle vaut.

Son ami avance d’un pas menaçant, mais Derek ne bronche pas et sourit.

— Tu voulais savoir ce que j’en pensais et je t’ai dit la vérité. Puis il pose sa main sur l’épaule de son ami et ajoute : Ne t’en fais pas, nous avons tous déjà fait de mauvais choix.

Danny dégage la main de Derek de son épaule.

— Je vais te prouver que c’est un bon achat, je te parie que je te bats, toi et ta corvette, dans une course.

Je me raidis, Derek ne doit pas participer à cette course.

— Ah non ! Vous n’allez pas faire une course, pas ce soir, crie Jaylin.

Mais Danny ne semble pas l’avoir entendue, il renchérit :

— Si je gagne, tu devras me faire des excuses, à ma voiture et à moi-même, en public.

Derek se met à rire.

— Et si c’est moi qui gagne ?

— Je n’achèterai plus jamais une voiture sans ton consentement.

Le rire de Derek résonne dans toute la pièce, je ne l’avais jamais entendu rire ainsi. Dans d’autres circonstances, j’aurais pu trouver son rire charmant. Mais je suis beaucoup trop inquiète pour ça. Je le prends par le bras afin d’attirer son attention.

— Derek, tu ne peux pas…

Mais il ne m’écoute pas.

— Alors, tu ne pourras plus faire l’achat d’une voiture sans que je sois présent ?

— Tu as tout compris.

Ce n’est pas vrai, ça ne fait même pas une heure que nous sommes arrivés et il va déjà se lancer dans un acte illégal. Si M. Johnson est mis au courant, il se dira que finalement je n’ai pas une bonne influence sur son fils et il pourra mettre fin au contrat. Je n’aurai plus les moyens d’envoyer mon frère à l’université et ne pourrai pas rembourser ma sœur, je devrai vendre la maison…

J’ai besoin d’un verre. Je retourne au bar et reprends mon verre, que Jackson a vidé, puis je le remplis et prends une gorgée. Jackson se lève de son banc et s’adresse aux deux hommes au bout de la pièce.

— Vous n’avez pas besoin de vous soucier de vos copines, les mecs, je vais m’occuper d’elles pendant votre course.

En disant cela, Jackson met son bras sur mes épaules et me chuchote à l’oreille :

— Tu vas voir, on va bien s’amuser ensemble. Il laisse passer un moment de silence puis ajoute : Je connais un très bon jeu de cartes.

Je me retourne vers lui sans vraiment comprendre ce qu’il veut dire. Il enlève son bras et poursuit :

— Ou tu préfères peut-être les jeux de société ?

Je ne sais pas si c’est le vin ou le niveau de stress, mais il est tellement absurde qu’il en est drôle. Je me mets à rire.

— Je vais décliner ton offre, mais j’aimerais bien que tu me raccompagnes chez moi, s’il te plaît.

— Mais certainement, ma jolie.

— Il n’est pas question que tu retournes chez toi avec lui, ordonne Derek qui s’était rapproché sans que nous le remarquions.

— Et qui sera là pour m’en empêcher quand tu seras parti faire ta course ?

Il réfléchit un moment puis annonce :

— Tu seras avec moi pendant la course. Quoi ? Il n’est pas sérieux ?

— Il est hors de question que je monte avec toi et que je participe à une course de rue, je ne peux pas me permettre de risquer de me blesser ou de me faire arrêter, j’ai une famille qui compte sur moi.

J’ai pratiquement crié, tout le monde nous regarde interloqué. Je m’approche de Derek et lui parle plus bas :

— Toi aussi, ton père compte sur toi. Tu ne dois pas le décevoir. S’il te plaît, ne fais pas cette course.

Derek me fixe intensément avec son regard émeraude et sans me quitter des yeux, il s’adresse à son ami :

— Désolé, Dan, on va être obligés d’annuler la course.

— Quoi ? Tu n’es pas sérieux, tu ne vas pas te dégonfler ?

Dan semble réellement surpris par la décision de son ami.

Les yeux de Derek se détournent de moi pour se poser sur son ami.

— Je ne me dégonfle pas, nous n’avons plus dix-sept ans, nous pouvons attendre d’être sur un circuit pour régler notre différend.

Jaylin s’avance vers Danny et le prend par le cou.

— Derek a raison, tu vas avoir bientôt trente ans, sois raisonnable et attends d’être sur un circuit.

Mais il ne semble pas satisfait, alors elle ajoute en lui parlant à l’oreille, mais assez fort pour que tout le monde entende :

— En plus, il y aura des spectateurs à votre course, alors la défaite de Derek sera publique.

On voit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Tu as raison, la victoire sera encore plus agréable. Puis, il lui donne une petite claque sur les fesses. Bon et si on allait en boîte maintenant ? ajoute-t-il.

Elle lève son index.

— Attends, je dois finir de me préparer. Elle se dirige vers moi et me prend le bras. Viens, Allison, tu vas m’aider à me trouver des bijoux assortis à ma tenue.

Nous quittons la pièce et empruntons un couloir qui mène à un escalier magnifique, tout en bois sculpté. Elle ne me lâche la main qu’une fois arrivées dans une chambre à coucher immense, qui doit faire la taille de mon salon et de ma cuisine réunis. Elle est décorée avec beaucoup de goût, très épurée, avec des couleurs sobres noir, gris et blanc. J’ai l’impression que la décoration a été conçue par un ou une architecte d’intérieur.

Jaylin prend une boîte à bijoux qui se trouve sur la commode et va s’asseoir sur le lit. Elle choisit un premier collier puis le pose sur son cou et attend mon avis. Je secoue la tête : non, le bijou ne va pas avec sa robe.

Elle range le collier dans la boîte et, pendant qu’elle cherche un autre bijou, elle me dévisage du coin de l’œil.

— Je dois t’avouer, Allison, que j’ai été surprise quand je vous ai vus, Derek et toi, revenir de la pause déjeuner main dans la main, et puis il y a eu ce baiser.

Au souvenir de ce moment, je me sens rougir.

— Oh et pourquoi ? osé-je demander.

Elle hausse les épaules et continue à fouiller dans sa boîte.

— Ne le prends pas mal, mais tu n’es pas vraiment le type de filles que Derek fréquente d’habitude. Mais quand je t’ai vue le faire changer d’idée à propos de cette course, alors j’ai réalisé que c’est d’une fille exactement comme toi dont il a besoin.

Je ne sais pas trop quoi répondre à cela. Je décide donc de changer de sujet.

— Vis-tu ici ?

— Techniquement non.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « techniquement » ?

Elle trouve finalement une paire de boucles d’oreilles en or qu’elle attache à ses oreilles avant de me répondre :

— Tu sais, Dan est le genre de gars qui aime sa liberté, qui ne veut pas être étiqueté « homme en couple », alors on se fréquente, je dors très souvent ici, mais nous ne sommes pas ensemble.

— Et tu es heureuse comme ça ?

Elle pousse un long soupir et me répond en attachant un bracelet en or à son poignet :

— Parfois en amour, il faut faire des compromis.

Puis elle sort une jolie bague en or et me la montre.

— Mais il y a des avantages à cette situation.

Elle l’enfile à son index. Elle sort ensuite un collier massif gris foncé en pierres, qui est magnifique, mais il ne va pas du tout avec sa tenue.

— Il te plaît ?

— Oui, mais il ne va pas avec ta robe.

Elle secoue la tête.

— Non, c’est pour toi. Soulève tes cheveux, ma belle.

— Je ne crois pas que je devrais.

— Mais si.

Elle se lève et se place derrière moi pour me l’attacher dans le cou, puis me fait pivoter pour regarder le résultat.

— Voilà ! Tu sais, je te vois tous les jours depuis cinq mois et je n’avais jamais remarqué à quel point tu étais jolie.

— Merci.

Elle se dirige vers la penderie et en ressort avec une jolie veste en velours de la même couleur que sa robe.

— Je dois aller à la salle de bains, tu peux rejoindre les hommes en bas, je reviens vite. Tu seras capable de retrouver ton chemin ?

— Oui, bien sûr, et merci de me prêter le collier.

Elle me fait un clin d’œil, puis elle entre dans la salle de bains qui communique avec la chambre. De retour au rez-de-chaussée, je m’apprête à entrer dans la pièce quand je surprends la conversation des hommes. Curieuse, je demeure postée contre le mur qui sépare le couloir de la salle de séjour.

— Derek, veux-tu me dire ce que tu fais avec cette fille… ? Heu… Comment s’appelle-t-elle déjà ? demande Danny.

— Allison.

— Ouais, c’est ça. Il y a quelques mois, quand tu m’as annoncé que ton père s’était trouvé une nouvelle assistante, je t’ai demandé comment elle était et tu m’as répondu…

J’entends claquer des doigts, comme s’il essayait de se rappeler un truc.

— Insipide, termine Jackson.

— C’est ça, insipide, c’est ce que tu as dit, et maintenant tu l’embrasses en public et t’affiches avec elle. Mais pourquoi ? Tu pourrais avoir les plus belles femmes de cette foutue ville.

— Moi, je la trouve très jolie, rajoute Jackson. Elle a un petit quelque chose qui me fait craquer.

— La ferme, Jackson ! poursuit Danny. Toutes les femmes avec de jolies jambes sont ton type.

— Non, je suis sérieux, elle a un côté chaste et pur. Je suis prêt à parier qu’elle n’a pas connu beaucoup d’hommes et sa façon de sourire avec ses jolies fossettes la rend encore plus charmante. Je comprends pourquoi Derek sort avec elle.

Après un silence, j’entends Derek s’adresser à Danny :

— Les filles que je fréquente ne regardent que moi et elle me plaît, c’est tout.

Danny se met à rire.

— Arrête, on dirait que c’est ton père qui l’a choisie pour toi.

Ce qui n’est pas faux… Au même moment, Jaylin arrive derrière moi et me fait sursauter.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Rien, ils étaient en pleine discussion et je ne voulais pas les déranger.

Elle rit et me prend par le bras, puis nous entrons dans la pièce bras dessus bras dessous.

— Nous sommes prêtes ! déclare-t-elle.

Chapitre 16

Insipide, il me trouve insipide. Alors, les choses sont claires, Derek ne m’aurait jamais invitée à sortir avec lui si son père n’avait pas fait rédiger ce contrat. Je le regarde du coin de l’œil, nous ne nous sommes pas adressé la parole depuis que nous sommes partis de chez Danny. Il semble préoccupé, il regarde la route devant lui, je n’ose pas lui demander ce qui ne va pas. Peut-être est-il déçu de ce que son ami pense de moi. Il est son meilleur ami, il doit sans doute accorder de l’importance à son opinion. Je dois lui prouver que je ne suis pas une fille insipide.

Au même moment, nous arrivons devant la boîte de nuit. Il doit y avoir une centaine de personnes qui attendent en file sur le trottoir. Derek se gare juste devant la porte, il sort de sa voiture, ouvre ma portière et m’offre sa main. Un homme en uniforme arrive vers nous et prend les clés de Derek. Ensuite, c’est Jackson qui se gare et puis Danny. Nous nous retrouvons tous devant la porte gardée par un vigile qui a les bras aussi gros que ma taille. Quand l’homme nous voit, il prend son téléphone portable et parle à quelqu’un puis raccroche et nous laisse passer.

— Passez une belle soirée, monsieur Johnson, lui souhaite l’agent de sécurité.

— Merci, Peter, lui répond Derek en lui donnant une tape sur le bras.

Dans le hall, une femme d’un certain âge, avec un corps de déesse, vient à notre rencontre. Elle prend Derek dans ses bras et l’embrasse sur la bouche. Le baiser est court et sonore, ils se sourient, puis elle le relâche et s’adresse à nous :

— Bienvenue dans mon club, les amis, votre loge vous attend.

Dan et Jaylin suivent Derek et la femme, que je présume être la propriétaire. Ils se rendent jusqu’à l’autre bout du couloir, d’où provient la musique, et disparaissent derrière des portes en bois. Moi, je suis toujours sous le choc. Quel genre de personne accueille des clients en les embrassant sur la bouche ?

— C’est Amanda Trach, mais tout le monde l’appelle Mandy.

Je me retourne vers Jackson, resté à mes côtés, et lui demande :

— Et elle accueille toujours les clients ainsi ?

— Tu veux parler du baiser ? Je n’en ai aucune idée, mais c’est comme ça qu’elle accueille Derek. Mais ne t’inquiète pas, elle est mariée.

La savoir mariée ne me soulage pas davantage. Comme je n’ai toujours pas bougé, Jackson pose une main sur mes reins.

— Tu sais, si tu continues de fréquenter Derek, il va falloir t’y habituer. Toutes les femmes veulent le séduire, quel que soit leur âge. Viens, ils vont se demander où nous sommes.

Derek ne s’est même pas rendu compte que je ne le suivais pas. J’ai une soudaine envie de rentrer chez moi, je ne suis pas à ma place ici. Jackson accepterait certainement de me ramener à la maison.

— Allison !

Je lève les yeux, Derek est au bout du couloir. Il tend la main vers moi.

— Viens !

Et comme un automate, je franchis les dizaines de pas qui me séparent de lui en le fixant dans les yeux, puis je lui prends la main. Il regarde Jackson, qui me suit de près, d’un œil mauvais, puis il ouvre la porte. La musique est forte et la lumière tamisée, il y a une piste de danse surélevée au centre de la pièce, des tables et des bancs en cuir noir un peu partout. Le bar fait la largeur de la boîte de nuit. Les murs sont couverts d’ampoules LED qui s’allument et s’éteignent au rythme de la musique. Il y a un DJ sur une plate-forme au-dessus de la piste de danse où se trouvent des podiums avec des femmes qui dansent.

Nous nous dirigeons vers un escalier éclairé par des néons blancs sur les marches et les rampes. Une fois en haut, un autre homme, pratiquement aussi costaud que le vigile à l’extérieur, nous laisse passer en décrochant un cordon rouge. Nous entrons dans la loge qui est magnifique. On y trouve des sièges blancs, un bar privé et un balcon qui surplombe la piste de danse. Une femme en tenue de serveuse très sexy nous offre à boire sur un plateau. Derek prend une bière puis va s’asseoir sur le canapé où se trouvent les autres.

Je commande à mon tour.

— Puis-je avoir une bouteille d’eau, s’il vous plaît ? lui demandé-je.

Elle me fait un large sourire.

— Certainement, mademoiselle. Je vous apporte ça tout de suite.

— Surprise ! s’écrie une femme derrière moi.

Je me retourne vers la personne qui a crié, c’est Jennifer qui brandit une bouteille de champagne. Elle porte une robe blanche moulante et affreusement courte. Jenny passe près de moi sans me regarder et dépose le champagne sur la table centrale, puis s’installe à la place libre à côté de Derek.

— Derek, je viens de parler avec notre client de Dubaï et il a accepté notre offre. Il ne manque plus que ta signature et celle de ton père et l’affaire est dans le sac.

Le visage de Derek s’illumine et un large sourire se forme sur ses lèvres. Je suis tellement heureuse pour lui, je sais qu’il avait besoin de ce projet pour reprendre confiance en lui, surtout depuis que le groupe d’investisseurs l’a mis de côté sur le dernier projet. Il se lève et prend Jenny dans ses bras pour la faire tournoyer. Ensuite, il se tourne vers la table et prend la bouteille de champagne. Jennifer replace sa robe qui est remontée puis s’adresse à moi :

— Mademoiselle, nous allons prendre des coupes…

Elle s’arrête et cligne des yeux.

— Alicia ?

— Allison, mon prénom.

— Je ne t’avais pas reconnue sans tes vêtements de chez Walmart.

Cette réplique fait rire Danny et elle rigole avec lui, puis ajoute :

— Qui a bien pu t’inviter ici ?

— C’est moi, répond Derek.

Elle tourne la tête vers lui, ce qui fait virevolter sa lourde chevelure blonde.

— Pourquoi tu l’as invitée ?

Derek pose son regard sur moi avant de répondre.

— Ça me regarde. Maintenant, sois gentille avec elle.

Elle hausse les épaules et s’adresse à la serveuse qui revient avec ma bouteille d’eau. Je m’installe au bar sur un tabouret, Jaylin me rejoint.

— Il te faut quelque chose de plus fort que de l’eau, ma belle.

Elle commande deux tequilas dès que la serveuse revient derrière le bar. La femme nous sert nos verres quelques minutes plus tard, avec du sel et une rondelle de citron. Jaylin se lèche le dessus de la main et la saupoudre de sel. Je fais la même chose puis nous entrechoquons nos verres, léchons le sel pour ensuite boire la tequila et mordre dans le citron. Puis nous répétons l’expérience.

Je jette un coup d’œil à la table. Les trois hommes sont suspendus aux lèvres de Jenny, qui raconte son voyage à Dubaï. Pendant qu’elle parle, sa main se pose sur la cuisse de Derek qui ne semble pas s’en rendre compte. Pourquoi je ressens cette pointe de jalousie ? Après tout, Derek et moi ne sommes pas techniquement ensemble ? Je dois faire le vide, je me lève et annonce à Jaylin :

— Je vais aller danser.

— D’accord, je t’accompagne. Mais avant il faut enlever ta veste, sinon tu vas avoir trop chaud.

Elle a raison, je fais glisser ma veste sur mes épaules et Jaylin m’aide à l’enlever.

— Nous allons danser, messieurs, annonce Jaylin aux autres.

Je regarde dans la direction de la table et croise le regard de Derek, puis de Jackson qui se mord l’index en me fixant. Sans attendre une réponse, Jaylin me prend la main puis nous nous mettons en marche vers les escaliers.

Une fois sur la piste de danse, la musique change et une chanson que j’adore se fait entendre dans les haut-parleurs. Je me mets à danser au rythme de la musique, je bouge les hanches, je fais virevolter ma chevelure de droite à gauche. Après la chanson, un homme vient me voir et me demande en criant à mon oreille si je veux aller danser sur la scène. Jaylin me fait signe d’accepter, je ne sais si c’est la tequila, mais je dis oui. Il m’entraîne avec lui jusqu’à la scène et m’aide à monter.

Je recommence à danser et à bouger mon corps au rythme de la musique, je fais un truc avec mes hanches qui semble enthousiasmer la foule, alors ça me donne envie d’en donner plus. Je lève la tête et aperçois Jackson, Dan et Derek sur le balcon de notre loge. Ils sont accoudés à la rampe et me regardent danser. Voilà, j’ai attiré leur attention, maintenant je vais leur montrer que je ne suis pas « insipide ». Sans quitter Derek des yeux, je soulève mes cheveux tout en bougeant langoureusement.

Je me laisse entraîner par la musique, et quand je regarde à nouveau vers le balcon, Derek n’est plus là. Je ne peux pas m’empêcher d’être déçue, quand soudain je l’aperçois dans l’escalier. Son regard est braqué sur moi et il semble en colère. Je veux descendre de la scène avant qu’il arrive, je tapote sur l’épaule d’un homme qui est en train de danser avec une jolie fille aux cheveux rose bonbon, je lui tends les bras et il comprend que je veux descendre. Il me prend par la taille et me pose sur le sol avec douceur. Je lui crie merci et cherche Derek que j’aperçois très vite grâce à sa grande taille, mais lui par contre m’a perdue de vue. Je recommence à danser, Jaylin arrive vers moi et me demande :

— Où as-tu appris à danser comme ça ? J’ai rarement vu une blanche danser aussi bien.

Je ris.

— J’ai fait de la danse pendant quinze ans.

Je regarde à l’endroit où j’ai aperçu Derek la dernière fois, mais il n’est plus là.

— Pourquoi as-tu arrêté ? Tu es vraiment douée, ça ne m’étonnerait pas que Mandy vienne te voir pour t’offrir un travail de danseuse, déclare Jaylin sans s’arrêter de danser au rythme de la musique.

Tout en dansant moi aussi, j’essaie de retrouver Derek, mais il a disparu.

— Une blessure à la cheville m’a fait arrêter, je suis restée plusieurs mois avec un plâtre et je ne me suis jamais totalement remise, finis-je par répondre.

Ma danse est arrêtée par des bras puissants qui s’enroulent autour de moi. Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir qui me retient ainsi, je reconnais son odeur. Je lève les bras et pose mes mains sur sa nuque, puis je colle mon corps au sien tout en bougeant au rythme de la musique. Soudain, il me tourne sur moi-même, le regard sombre, il pose une main sur ma joue et approche son visage du mien. Un léger rictus se dessine sur ses lèvres, puis il se penche vers moi pour m’embrasser. Instinctivement, j’enroule mes bras autour de sa taille, son baiser me fait tourner la tête, il quitte ma bouche pour m’embrasser dans le cou, il tire doucement sur mes cheveux pour avoir plus accès à ma gorge et je ferme les yeux pour apprécier l’instant davantage. Ses lèvres remontent vers mon oreille et il me chuchote assez fort pour que j’entende malgré la musique :

— Mais qui es-tu ?

— Hé ! Trouvez-vous une chambre tous les deux ! s’exclame Jaylin.

Nous nous écartons l’un de l’autre. Jaylin est près de nous, les bras croisés et le regard espiègle. Je m’aperçois que nous avons attiré les regards de quelques curieux. Derek me prend la main et nous retournons vers la loge. Une fois à l’intérieur, Jackson s’avance et m’applaudit.

— Mais tu as des talents cachés ! J’ai énormément apprécié le divertissement.

— La ferme, Jackson ! lui dit Derek en me lâchant la main pour aller prendre ma veste sur le bar et me la tendre.

— Pourquoi ? J’ai chaud ! lui réponds-je.

— Nous partons. Je te raccompagne chez toi.

Quoi ? Déjà ? Il remet son manteau, puis salue ses amis et me reprend la main. Une fois à l’extérieur, il donne son ticket de parking au voiturier et va attendre sa voiture contre le mur.

Je le rejoins.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose qui t’a déplu ?

Il pousse un long soupir et secoue la tête :

— Non.

— Alors, pourquoi nous partons si tôt ?

Il se redresse et me regarde dans les yeux :

— Il faut que tu retournes chez toi, sinon c’est dans mon lit que ta soirée va se terminer.

Chapitre 17

Derek s’avance vers sa voiture puis ouvre la portière côté passager.

— Monte.

Je fais un pas en avant, mais je me rappelle que je n’ai pas payé mes consommations.

— Attends, j’ai oublié de payer mes verres.

Je m’apprête à faire demi-tour pour retourner à l’inté-rieur de la boîte, mais Derek me retient par la main :

— Ça va, je payerai quand je reviendrai.

Lentement, je retourne ma tête vers lui :

— Quoi ? Tu vas revenir ?

Il semble surpris par ma question.

— Bien sûr, mes amis sont là.

Je croise les bras.

— Est-ce que je te fais honte ou bien tu ne veux pas m’avoir dans les pattes ? Pourquoi tu me raccompagnes chez moi ?

— Je te l’ai déjà dit, maintenant monte.

Comment pourrais-je le croire ? Il y a à peine quelques jours, il me trouvait insipide. Il veut seulement se débarrasser de moi. Peut-être pour avoir le champ libre pour coucher avec Jenny, sans se sentir mal envers moi. Je refuse de monter dans sa voiture, je dois trouver une excuse pour le faire retourner à l’intérieur.

Je fais semblant de chercher dans les poches de mon manteau.

— Derek, je crois que j’ai oublié mon portable dans la loge.

Ce qui est faux, car je l’ai laissé chez moi. Il pousse un long soupir :

— Où ça dans la loge ?

— Sur le bar.

Il hoche la tête et me fait signe de monter dans la voiture. Je me baisse et entre. Une fois qu’il s’est introduit dans la boîte, je sors de la voiture et me dépêche de contourner le bâtiment pour me rendre dans la rue transversale. Dire que je suis obligée d’épouser cet hypocrite, je le fais pour mes frères et sœurs. Je vais devoir me répéter cette phrase dans les moments les plus difficiles.

Je continue à longer la boîte de nuit quand j’aperçois un homme qui fume une cigarette près de la porte de sortie de secours. Au moment où je passe sous la lumière du lampadaire, l’homme m’interpelle :

— Allison ! Mais que fais-tu là ?

C’est Jackson qui laisse tomber sa cigarette au sol et vient à ma rencontre, puis me bloque le chemin.

— Mais où vas-tu comme ça ? Je croyais que Derek te raccompagnait chez toi.

J’essaie de le contourner, mais il me prend par les épaules. J’essaie de me dégager.

— Laisse-moi, je ne veux plus entendre parler de Derek ce soir.

Il lève les bras.

— D’accord, mais tu ne peux pas rentrer chez toi à pied, laisse-moi t’accompagner.

— Non, je crois qu’il y a une station de métro pas très loin d’ici.

— Le métro ? Tu n’es pas sérieuse ! À cette heure, ce n’est pas prudent de prendre le métro.

Il sort de ses poches un trousseau de clés.

— Je sais où les voituriers garent les voitures, je reviendrai demain chercher mon autre trousseau.

Comme je reste silencieuse, il ajoute en posant une main sur son cœur :

— Je jure que mes intentions sont honorables.

Après un moment, je finis par sourire. Il le prend comme une réponse positive, car il m’offre son bras, que je prends en rigolant. Nous nous mettons en marche et, au bout d’une centaine de mètres, nous arrivons dans un immense parking. Il tend la main et fait biper sa voiture pour la retrouver. Des lumières s’allument. Les portes se déverrouillent à notre arrivée et nous entrons en même temps. Jackson démarre, se faufile au travers des autres voitures et rejoint la route.

— Alors, où tu habites ?

— Je n’ai pas très envie de retourner chez moi pour le moment, est-ce qu’on ne pourrait pas aller dans un autre endroit ?

— Absolument, rien ne me ferait plus plaisir.

Je lui donne l’adresse du bar où travaille ma sœur, j’ai besoin de la voir pour savoir si elle va bien. Nous roulons depuis une dizaine de minutes quand une sonnerie se fait entendre. Jackson fouille dans sa poche de jeans, puis sort son portable et regarde qui lui téléphone. Je remarque que c’est Derek. Jackson me regarde, puis il éteint son téléphone.

— Tu as bien dit que tu ne voulais plus entendre parler de lui, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Très bien. Alors, as-tu d’autres talents que celui de danser comme une déesse ?

Je me mets à rire.

— Je ne crois pas danser aussi bien que ça.

— Tu rigoles, j’en ai pour des semaines à rêver de toi et à ta façon de bouger les hanches.

Son compliment me fait rougir. Ensuite, je réfléchis à quel autre talent je pourrais avoir.

— Je sais lancer les crêpes dans les airs.

— Waouh ! Mais tu as tous les talents.

On se remet à rigoler.

— Moi, je sais maîtriser ma voiture à plus de 240 km/h, tu veux voir ?

— NON !

Il a la tête qui part en arrière et il rit de plus belle. Je me remets à rire avec lui.

— Je sais aussi dessiner, lui annoncé-je.

— C’est vrai ? Qu’aimes-tu faire le plus : des paysages, des natures mortes… ?

— Les portraits.

Jackson reste silencieux, puis entre sur le parking d’un restaurant de restauration rapide et se dirige vers le drive et me demande si je veux quelque chose.

Je réfléchis un instant, c’est vrai que j’ai un petit creux.

— Oui, je veux bien un muffin avec un thé glacé.

Il passe sa commande, je sors de l’argent de ma poche, mais il me fait signe de le ranger.

— Je tiens à payer ce que je prends.

— Mais t’inquiète, tu vas me rembourser, je voudrais que tu fasses mon portrait.

Il paye la commande, puis se gare près d’un lampadaire et sort de la boîte à gants un calepin noir, qu’il ouvre et feuillette pour trouver une page blanche :

— Qu’est-ce que c’est ?

Il suspend son geste et me regarde du coin de l’œil.

— Tu promets de ne pas le répéter si je te le dis ?

Je hoche la tête et lui promets.

— C’est mon carnet de notes, j’écris pour une revue automobile, j’essaie des voitures pour ensuite décrire ce qui m’a plu ou déplu.

— Waouh ! C’est plutôt cool.

— Oui, ça l’est. Mais ne le dis pas aux autres, j’ai une réputation à tenir. Je n’ai pas envie que mes amis se foutent de moi quand ils sauront que j’ai un métier qui me rapporte seulement 35 000 $ par an.

Je comprends un peu ce qu’il veut dire, les professions de ses amis leur rapportent des millions, alors que Jackson, lui, ne ressent pas le besoin de gagner autant d’argent. Ce dont il a besoin avant tout, pour accepter un travail, c’est d’aimer son métier. J’imagine par ailleurs que sa voiture doit bien valoir le double de son salaire annuel.

— Tu n’as jamais pensé à créer ta propre revue ? lui demandé-je.

Il a les moyens d’engager des gens compétents pour l’aider à lancer sa propre boîte.

— Non. Il s’agirait d’un vrai boulot et ce n’est pas pour moi.

Il me fait un clin d’œil. Je ris. D’accord, sa vie lui convient ainsi. Il trouve une page vierge, puis me tend le calepin et un crayon. J’essaie d’allumer la lumière au-dessus de nos têtes, mais je n’y arrive pas. Jackson tend la main et d’un seul doigté la lumière s’allume.

— Très bien. C’est parti.

Je prends son visage entre mes mains pour le placer sous la lumière.

— Ne bouge plus.

— Je vais essayer.

Je commence le dessin. Après quelques minutes, Jackson reprend la parole.

— Je sais que tu ne voulais pas qu’on en parle, mais que s’est-il passé avec Derek ? J’ai cru que c’était du sérieux quand je vous ai vus vous embrasser sur la piste de danse.

Je suspends mon crayon et me remets à penser à ce baiser et aux sensations qu’il m’a procurées. On ne m’a jamais embrassée de cette façon et je n’ai jamais ressenti de telles sensations.

— Quand je vous ai vus partir, poursuit-il, j’ai cru, enfin, j’ai présumé que vous alliez finir la soirée en privé.

— En fait, Derek avait l’intention de me reconduire chez moi pour ensuite revenir à la boîte de nuit, il voulait se débarrasser de moi. Je suppose.

— Quoi ?

Je reprends son visage entre mes mains pour le replacer et recommence à dessiner.

— Désolé, ça m’étonne de Derek. Il n’est pas du genre à renvoyer une fille chez elle en plein milieu de la soirée, à moins que… tu comprends ce que je veux dire.

— Absolument…

Et il poursuit :

— Alors, que faisais-tu toute seule dans la rue ?

Sans arrêter de dessiner, je lui explique comment je m’y suis prise pour me débarrasser de Derek.

— Il va être dans une colère noire, m’annonce Jackson sans aucun brin d’humour.

— Non, à mon avis il sera même soulagé de ne pas être obligé de me reconduire chez moi.

Jackson semble nerveux, il se frotte le derrière de la tête avec sa main, puis passe sa main sur son visage, mais demeure silencieux. Je termine mon dessin, puis je le lui montre.

Il le prend et l’observe attentivement.

— J’ai fait mon possible, il fait noir malgré la lumière et…

— Il est très beau, merci. Maintenant, allons au bar dont tu m’as parlé.

Il me donne mon muffin, puis prend la frite qu’il a commandée et remet le moteur en marche. Pourquoi a-t-il commandé à manger s’il n’avait pas faim ? Moi, par contre, je dévore mon muffin, les sandwichs du pique-nique sont loin dans mon estomac.

Nous arrivons devant le bar une dizaine de minutes plus tard, Jackson se gare de l’autre côté de la rue. Nous sortons et nous nous rendons à l’entrée. Comparé à la boîte de Mandy, il n’y a pas de file d’attente. À l’intérieur, la musique est très forte et la piste de danse est pratiquement vide. Par contre, le bar et les tables autour sont remplis. J’aperçois ma sœur qui sert un client à une table. Elle porte une chemise transparente très serrée – on peut voir son soutien-gorge noir en dessous – avec une jupe en cuir très courte.

Jackson désigne une table avec une banquette vide. Nous nous y installons et une serveuse vient prendre notre commande. Jackson prend une bière et moi, je décide de prendre une vodka.

— Je vais fumer, je reviens, annonce Jackson.

Il se lève et retourne à l’extérieur. La serveuse revient avec notre commande et je paye la note puis elle repart. Au même moment, ma sœur s’assoit à la place de Jackson.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? me crie-t-elle.

— Je voulais voir si tu allais bien.

— Je me porte comme un charme et ce n’est pas grâce à toi.

— Tu ne m’as pas laissé le choix, j’aurais pu avoir des problèmes avec la protection de l’enfance. Si un inspecteur avait débarqué, il aurait pu m’enlever la garde des jumeaux.

Elle donne un coup de poing sur la table tellement fort que je dois tenir mes consommations pour ne pas qu’elles se renversent, avant d’ajouter en hurlant :

— Et puis après ! Il s’agit seulement de notre demi-frère et de notre demi-sœur, moi, je suis ta sœur à 100 %. Je suis supposée être ta priorité.

Je regarde ma sœur sans la voir. Comment une personne aussi égoïste qu’elle peut-elle être un membre de ma famille ? Elle a tellement changé depuis notre enfance, nous étions si proches à cette époque.

— Tu n’es pas sérieuse quand tu dis ça, je les aime comme s’ils étaient mes propres enfants et j’ai essayé de t’aider…

J’aperçois Jackson revenir à notre table, il tend la main pour prendre sa bière, puis s’assoit à la place libre à côté de moi et pose son bras sur le dossier de ma chaise. Rebecca l’observe et je vois dans son regard qu’elle apprécie ce qu’elle voit.

— Vous vous connaissez ? me demande Jackson.

Je m’apprête à lui répondre, mais ma sœur répond à ma place :

— Je suis sa sœur et toi, tu es ?

Il tend la main vers elle.

— Jackson Gold, enchanté.

Ma sœur prend sa main et lui offre son plus beau sourire.

— Enchantée, moi aussi.

Au même moment, une serveuse s’avance vers nous et se penche vers ma sœur pour lui chuchoter à l’oreille. Rebecca hoche la tête et s’adresse ensuite à moi :

— Désolée, je vous laisse. Je dois retourner travailler.

Elle se lève et ajuste sa jupe, puis repart vers le bar en ondulant des hanches. C’est quoi ça ? Est-ce qu’elle essaie de séduire Jackson ? C’est pourtant pas son genre. Il fait beaucoup trop type sportif premier de classe pour elle, elle préfère les badboys. Jackson, lui, ne manque rien du spectacle, il la suit du regard tout en prenant une gorgée de bière.

Je lève les yeux au ciel. Encore un qui est tombé sous le charme de ma sœur. Soudain, Jackson dépose sa bière et prend son téléphone portable dans sa poche, je crois qu’il a reçu un texto, car il répond en écrivant un message. C’est curieux, je croyais qu’il avait éteint son téléphone.

— C’est Dan, m’explique-t-il.

Il veut probablement savoir pourquoi il est parti de la boîte. Je me lève et explique à Jackson que je dois aller aux toilettes.

— D’accord, je vais commander une bière, veux-tu une autre vodka ? me propose-t-il.

Mon verre n’est qu’à moitié vide et pourtant, déjà, je commence légèrement à avoir la tête qui tourne, alors je refuse gentiment son offre.

— Non merci.

Je pars en direction des toilettes, et quand je reviens, ma sœur se trouve sur les genoux de Jackson et joue à faire passer ses doigts dans ses cheveux. Quand elle me voit, elle se penche puis l’embrasse à pleine bouche. Ce n’est pas vrai, elle fait exprès, elle agit en fille facile. À mon retour à la table, je lui tape sur l’épaule. Elle se redresse tranquillement, puis se tourne vers moi en essuyant la commissure de ses lèvres avec son index.

— Oui ?

— Est-ce que tu agis comme ça avec tous les clients ou c’est seulement parce que cet homme m’accompagne que tu as jeté ton dévolu sur lui ?

Rebecca descend des genoux de Jackson et se met face à moi avec les poings sur les hanches :

— Ça te pose un problème ?

— Non, même que ça me fait plaisir de savoir que tu as déjà oublié Ian. À peine est-il en prison que déjà tu es en train d’embrasser d’autres hommes.

Elle fronce les sourcils.

— Comment sais-tu qu’il est retourné en prison ?

— C’est moi qui l’ai dénoncé à la police. Il conduisait en état d’ébriété, alors j’ai contacté les autorités.

Le nez de ma sœur se retrousse comme quand elle était jeune et qu’elle s’apprêtait à faire une crise. Par la suite, tout se passe très vite, elle saute sur moi et me fait tomber. Ma tête percute le sol assez fort pour que je me sente étourdie. J’ai une douleur au visage, je crois qu’elle vient de me griffer et puis elle me gifle en me criant des injures :

— Pourquoi as-tu fait ça ?

Puis soudain quelqu’un soulève Rebecca et je me retrouve libérée d’elle. J’essaie de me relever mais j’ai mal au dos, j’ouvre les yeux et j’aperçois Derek ! C’est lui qui a dégagé Rebecca de moi. Le propriétaire du bar arrive et prend ma sœur par le bras en la forçant à le suivre, tandis que Derek se penche pour me prendre dans ses bras. Je passe mon bras autour de son cou et pose ma tête sur son épaule. Comment m’a-t-il trouvée ?

Chapitre 18

Derek me soulève comme si j’étais aussi légère qu’une plume, puis il se retourne vers Jackson.

— Pourquoi tu n’as pas réagi ?

Devant son ton autoritaire, Jackson recule et hausse les épaules.

— Ce sont des filles, je ne savais pas comment réagir ?

— Tu n’es qu’un imbécile ! lui crie Derek.

Je pousse une petite plainte, j’ai un mal de crâne épouvantable.

— Ça va, Allison ? me demande Derek à l’oreille.

— J’ai un peu mal à la tête.

Derek interpelle une serveuse et lui demande s’il y a un endroit tranquille dont il peut disposer.

— Bien sûr, suivez-moi.

— Derek, je peux marcher, lui soufflé-je à l’oreille.

Il s’arrête et me dépose doucement les pieds au sol, mais après avoir fait quelques pas la tête me tourne et je ne vois plus rien l’espace de quelques secondes, puis les genoux me lâchent. Derek me soutient pour ne pas que je tombe et me reprend dans ses bras.

La serveuse nous conduit jusqu’à une porte double en bois, elle sort une clé de son tablier et la déverrouille puis l’ouvre. Elle entre en premier puis allume une lumière tamisée, c’est un salon. Les murs et le plafond sont recouverts de tissus rouges et le mobilier est en cuir noir. Même la table centrale en est recouverte.

— Cette pièce sert pour les réunions d’affaires ou pour les enterrements de vie de garçon et ce soir elle est disponible, vous ne serez pas dérangés.

— Avez-vous une trousse de premiers soins ? lui demande Derek.

— Oui, bien sûr.

Elle fait un saut vers la porte à gauche et revient avec une trousse. Elle la dépose sur la table centrale, puis s’adresse à Derek :

— Je l’ai vue tomber, elle a peut-être une commotion, je vais aller m’informer pour savoir s’il y a un médecin ou un infirmier dans la salle.

Elle nous quitte en refermant la porte. Derek me dépose délicatement sur une banquette. Il ouvre la boîte de premiers soins et attrape un sachet de désinfectant. Il s’assoit sur la table devant moi, prend le coton puis l’applique sur ma griffure. La douleur me fait serrer les dents.

— Comment as-tu su où j’étais ? lui demandé-je.

Il pose une main de chaque côté de mes jambes pour me faire face et me demande en retour :

— Pourquoi es-tu partie ?

Les sentiments qui m’ont poussée à partir me reviennent en mémoire, alors je monte le ton :

— Qu’est-ce que ça peut te faire ! Tu voulais te débarrasser de moi de toute manière.

Je détourne le regard, mais Derek pose ses doigts sous mon menton et retourne mon visage pour qu’on puisse se faire face à nouveau.

— Si je t’ai blessée, je suis désolé. Mais tout ça est nouveau pour moi. Je ne peux pas agir avec toi comme avec les autres filles. Nous travaillons ensemble et tu seras bientôt ma femme, je dois me conduire différemment avec toi.

— Mais tu ne t’es pas mal conduit avec moi.

Il pousse un long soupir.

— Non, mais ça m’a traversé l’esprit. Quand je t’ai vue danser, tu m’as hypnotisé et ensuite la façon dont tu as dansé contre moi, j’ai ressenti du désir pour toi et pendant un court instant j’ai voulu te prendre dans les toilettes de la boîte.

Il prend une mèche de cheveux qui me tombe sur le visage pour venir la placer derrière mon oreille et poursuit :

— Je suis un homme différent quand je ne suis pas au travail, je ne traite pas les femmes avec beaucoup… d’égards. Quand j’ai voulu te ramener chez toi, c’était seulement pour te protéger de moi-même.

Je sens mes joues en feu et ma bouche devenir sèche devant de telles révélations. Il ouvre la bouche pour ajouter quelque chose, mais il est interrompu par la serveuse qui revient avec un homme d’une trentaine d’années.

— J’ai trouvé un ambulancier, nous annonce-t-elle.

Derek se lève pour laisser la place à l’homme qui se présente :

— Bonsoir, je m’appelle Tony. Ne vous inquiétez pas, je suis le chauffeur désigné ce soir, alors je n’ai pas bu une seule goutte d’alcool.

La serveuse nous quitte en expliquant qu’elle doit retourner travailler. L’homme s’assoit à l’endroit où Derek se trouvait et me demande :

— Alors, tu es tombée sur la tête en premier ou sur le dos ?

— Sur le dos et ensuite sur la tête.

Il hoche la tête.

— Est-ce que tu peux enlever ta veste ?

— Oui.

J’enlève ma veste et la pose sur mes genoux. Il me prend par les épaules pour me redresser et appuie sur chaque vertèbre de ma colonne. Je fais la grimace quand il presse l’endroit qui a touché le sol en premier. Ensuite, il prend son stylo dans la poche intérieure de sa veste grise et allume une petite lumière au bout du crayon.

— Regarde la lumière, me dit-il.

Il fait bouger la lumière devant chacun de mes yeux, puis repose son stylo et claque des doigts près de mon visage.

— Sais-tu quel jour nous sommes ?

— Oui, vendredi.

— Très bien.

Il pose ses doigts sur ma nuque, puis remonte jusqu’à ma tête et détecte une petite bosse.

— Quel est ton nom ?

— Allison Hutson.

— Très bien, Allison. Quel est ton numéro de téléphone ?

Je fronce les sourcils, drôle de question. Mais, il s’exclame :

— Non, c’est une petite blague, puis il reprend son sérieux. Quand tu t’es cogné la tête, est-ce que tu t’es sentie étourdie ensuite ?

J’essaie de me souvenir. Derek répond à ma place :

— Elle a eu un vertige et s’est plainte de douleur à la tête après l’incident.

— Hum. Elle a probablement eu une légère commotion, il faudra la surveiller pendant les vingt-quatre prochaines heures au cas où elle aurait des nausées, des vomissements ou une perte de connaissance et mettre de la glace aux endroits sensibles.

Derek serre la main de l’ambulancier et le remercie, puis sort un billet de 50 $ de sa poche.

— Tenez, je paie la prochaine tournée de votre table.

L’homme prend l’argent et le remercie à son tour puis quitte la pièce.

— Qui était cette fille qui t’a sauté dessus ? me demande Derek.

Je remets ma veste avant de lui répondre :

— Ma sœur.

— Quoi ? Cette cinglée est ta sœur ?

Il reste silencieux un moment comme s’il analysait la situation. Je crois qu’il vient de se rendre compte que cette « cinglée » sera sa belle-sœur dans quelques mois.

— C’est elle qui sort avec l’homme qui t’a agressée ?

— Oui.

Il me fixe pour finalement hausser les épaules.

— Bon, nous avons tous dans notre famille un membre qui nous cause des ennuis.

— Dans la tienne, qui est cette personne ?

Son regard s’assombrit, il regarde le sol un moment puis me répond :

— Ma mère était alcoolique.

Il garde un moment le silence, les yeux dans le vide comme s’il se remémorait de vieux souvenirs, puis il secoue la tête et ajoute :

— Mais en ce moment, c’est ma tante qui nous cause des ennuis. Elle est toxicomane, nous avons dû la faire entrer dans un centre cette semaine et ça n’a pas été facile. C’est pour cette raison que mon père n’a pas été très souvent présent ces derniers jours.

Waouh, quelle révélation ! Jamais je ne me serais doutée que c’était à cause de cela que mon patron s’était absenté si souvent dernièrement. Je croyais qu’il allait voir le médecin pour sa santé.

— Derek ? Est-ce que tu sais de quel genre de maladie souffre ton père ?

Il s’avance vers moi et m’aide à me lever.

— Mon père ne souffre d’aucune maladie, il est en plein de forme.

— Mais, il a dit qu’il allait mourir.

— Oui, comme nous tous, on va tous mourir un jour. Il a dit ça seulement pour m’inciter à signer ce contrat.

Il me prend par le bras pour me faire avancer vers la porte, mais je l’arrête en posant une main sur son torse.

— Mais si son médecin a insisté pour le voir le plus tôt possible, c’est bien parce qu’il y avait urgence ?

Derek me prend par les épaules et me regarde dans les yeux.

— Mon père a découvert qu’il ne souffrait plus d’hypertension, son médecin a voulu lui annoncer la bonne nouvelle en personne et, surtout, il voulait lui parler de leur tournoi de golf qui a eu lieu dimanche dernier. Et si je sais tout ça, c’est parce que je me suis informé auprès de la réceptionniste du Dr Smith.

Je me sens soulagée d’apprendre cela, mais en même temps Derek n’a plus vraiment besoin de moi puisque son père n’est plus mourant.

— Est-ce que tu vas annuler notre contrat ? Tu n’as plus besoin de moi finalement.

Il secoue la tête.

— Non, je n’ai aucun moyen d’annuler ce contrat.

Il ouvre la porte et me laisse passer en premier. Nous retournons dans le bar, je cherche Jackson du regard mais ne le vois nulle part. J’aperçois le propriétaire qui vient à notre rencontre, il nous fait signe de le suivre. Il nous amène à son bureau qui se trouve derrière le bar. La pièce est insonorisée et il y a une immense fenêtre offrant une vue sur l’établissement. Il s’appuie à son bureau et passe sa main sur son crâne chauve avant de nous parler.

— Je suis désolé pour le comportement de Rebecca, je sais que c’est votre sœur, mais ça n’excuse pas son geste. On ne saute pas à la gueule des clients comme ça, même si c’est un membre de sa famille. Il pousse un long soupir et ajoute : Je suis obligé de m’en débarrasser.

Je sursaute.

— Ne la renvoyez pas, c’est ma faute, je l’ai provoquée.

Le propriétaire se gratte le dessus de la tête avant d’ajouter :

— Je crois que je n’ai pas le choix, ce n’est pas seulement à cause de ça. J’ai des problèmes financiers, je n’ai pas autant de clients qu’avant, je dois me débarrasser de certains employés.

Oh non, je pose une main sur ma bouche, qu’est-ce que ma sœur va faire sans domicile et sans travail ?

— Allison, va m’attendre dans la voiture, m’ordonne Derek.

Je me tourne pour regarder Derek qui me désigne la porte du menton et me donne ses clés de voiture.

— Allez, je te rejoins tout de suite. J’ai deux mots à dire à ce monsieur.

J’hésite, je ne veux pas qu’il soit mêlé à cette histoire, mais je n’ai pas la force d’insister, la soirée a été très longue. Alors, je prends les clés et sors. La voiture de Jackson n’est plus là, par contre celle de Derek est stationnée juste devant la porte de l’établissement. Je déverrouille les portes puis j’entre. J’appuie la tête contre l’appuie-tête et ferme les yeux pendant un moment. Je crois que je me suis endormie, car je me réveille quand Derek entre dans la voiture et m’annonce sans préambule :

— C’est réglé, ta sœur va garder son travail.

— Quoi ? Comment ! Comment as-tu fait ça ?

Il me prend les clés et fait démarrer la voiture puis me répond :

— J’ai demandé au propriétaire quelle était la nature de son problème financier. Il m’a avoué que la banque avait augmenté le taux d’intérêt de son hypothèque de 5 % et que cette augmentation l’empêche de faire de la publicité pour attirer de nouveaux clients. Alors, je lui ai offert d’acheter son hypothèque et de pratiquer le précédent taux. Il va faire beaucoup d’économies et pourra ainsi garder ses employés.

Je suis sous le choc.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

Il hausse les épaules.

— J’aime les défis, et j’ai toujours voulu avoir un endroit comme celui-là. Et puis, je vois beaucoup de potentiel.

— Et le propriétaire a accepté ?

Il me regarde en fronçant les sourcils.

— Pourquoi il n’accepterait pas ? Après m’avoir montré ses chiffres, j’ai vu qu’il n’en avait pas pour longtemps avant de perdre son affaire.

Je ne savais pas qu’il avait autant d’ennuis financiers. Le reste du trajet se déroule en silence. Nous arrivons chez moi, toutes les lumières sont éteintes, seule celle de l’extérieur est allumée. Derek arrête sa voiture et sort en même temps que moi. Étonnée, je lui demande ce qu’il fait et il me répond :

— Tu t’en souviens, tu as eu une commotion. Je vais dormir ici pour m’assurer que tu vas bien.

Chapitre 19

Je termine de me brosser les dents, je suis désormais prête à me mettre au lit, mais je suis nerveuse. Derek a insisté pour dormir ici, même si je lui ai confirmé que j’allais mieux.

Nous allons dormir dans ma chambre, il a décidé qu’il dormirait dans mon fauteuil.

Je mets la main sur la poignée et prends une grande respiration. Qu’est-ce que je fais s’il essaie de coucher avec moi ? Serai-je capable de lui résister ? Est-ce que je veux lui résister ? Je repense à notre baiser au club et à ce que j’ai ressenti, j’ai envie de revivre ces sensations.

Je jette un coup d’œil au miroir et m’observe. J’ai enlevé ma robe, je me suis démaquillée, je porte un pyjama Bob l’éponge et mes cheveux sont relevés au-dessus de ma tête dans un chignon lâche. En peu de mots, j’ai l’air de rien. Je suis redevenue la fille insipide. Non, il ne tentera rien ce soir.

J’ouvre la porte de la salle de bains et sors. Derek m’attend dans le couloir sombre, on n’a pas allumé de lumière pour ne pas réveiller ma famille. Il me fait signe de le suivre, il éclaire le chemin avec son téléphone portable. Une fois dans ma chambre, il referme la porte et me parle tout bas :

— Je t’ai préparé deux compresses de glace pour ton dos et ta tête.

Il me montre ma table de chevet où j’aperçois les deux compresses puis poursuit :

— Étends-toi sur le côté.

Je m’exécute sans rouspéter, je suis tellement épuisée, tout ce que je veux, c’est m’allonger.

Une fois dans mon lit et tournée sur le côté, Derek met la première compresse sur mon dos, puis la seconde sur ma tête et me couvre avec mes couvertures.

— Ça va ?

— Oui, merci.

Il éteint la lampe de chevet et contourne mon lit, puis va s’asseoir dans le fauteuil en face de moi. Il est toujours habillé et je n’ai rien sous la main que je pourrais lui donner pour qu’il se mette plus à l’aise. Jeremy est beaucoup moins bâti que lui, il ne pourrait entrer dans ses vêtements.

Il prend son téléphone et commence à envoyer des textos. Il est probablement en train d’avertir ses amis qu’il ne reviendra pas au club ce soir.

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Il lève les yeux sur moi, la seule lumière de la pièce est celle de son téléphone. Je le vois clairement, il a un léger rictus sans quitter son portable des yeux.

— Je suis très doué pour retrouver les gens.

J’attends un moment, puis comme je vois qu’il ne répond pas, je repose ma question :

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Il dépose son téléphone sur ses genoux mais le laisse allumé pour éclairer ma chambre et il finit par me répondre :

— Quand j’ai remarqué ta disparition et que Jackson aussi était parti, j’ai présumé que vous étiez ensemble. Je lui ai téléphoné, mais je suis tombé sur sa boîte vocale après deux sonneries. J’ai fait le tour du quartier puis je suis retourné au club pour téléphoner en empruntant le téléphone de Danny, mais je suis de nouveau tombé sur sa boîte vocale. J’allais repartir à ta recherche quand cet imbécile lui a envoyé un texto.

— Il a envoyé un texto ?

— Oui, quarante-cinq minutes après votre départ.

Si je calcule bien, c’est juste après notre arrivée au bar, c’est sûrement quand il est allé fumer une cigarette.

Ensuite, je lui ai répondu en lui demandant où vous étiez et il m’a envoyé le nom de l’établissement en pensant qu’il répondait à Danny.

Je me souviens très bien du moment où il a reçu le texto, nous étions à la table.

— Maintenant que tu sais, endors-toi.

Je cale ma tête contre mon oreiller et ferme les yeux, puis m’endors immédiatement, complètement épuisée.

Une douleur atroce à la tête me réveille. J’ouvre les yeux, il fait encore sombre, mais j’aperçois la silhouette de Derek dans la douce lumière de la lune qui entre par la fenêtre derrière lui. Ses jambes sont étendues sur mon lit, ses bras sont croisés sur sa forte poitrine et sa tête est appuyée contre le dossier. Heureusement pour lui, le fauteuil peut s’incliner légèrement vers l’arrière. Je sais qu’il dort, sa respiration est régulière. Je vais essayer d’aller à la salle de bains chercher de l’Advil sans le réveiller.

Je me redresse sur mon lit, les compresses ne sont plus là, Derek a dû les reprendre pendant que je dormais. Je pose un pied au sol puis l’autre et au moment où je mets du poids sur mes jambes pour me lever, le plancher craque. J’entends du bruit derrière moi et une petite lumière s’allume.

— Ça va, Allison ? me demande Derek. Tu as besoin de quelque chose ?

Je regarde par-dessus mon épaule, Derek s’est redressé dans le fauteuil et il tient son portable vers moi pour m’éclairer, ce qui me fait mal aux yeux. Je crois qu’il s’en rend compte, car il le dépose sur la table près de lui pour éclairer la chambre plutôt que mon visage. Il se lève péniblement comme si son corps le faisait souffrir. Je m’aperçois qu’il est en caleçon, je ne peux m’empêcher de regarder la bosse que forme son membre, je détourne les yeux quand je comprends ce que je vois. Heureusement pour moi, il s’étirait le cou, alors il ne m’a pas vue l’observer.

— Tout va bien ? lui demandé-je.

— Un peu ankylosé, et toi ?

— J’ai une migraine.

Il reprend son téléphone.

— Où se trouvent les comprimés ? me demande-t-il.

— Dans la pharmacie de la salle de bains.

Il sort de ma chambre, je me retrouve dans l’obscurité. Je regarde l’heure sur mon réveil : 3 h 11, je dors depuis à peine quelques heures. Je mets mes doigts sur mes tempes pour atténuer la douleur. Est-ce à cause de ma chute ou bien parce que j’ai trop bu que j’ai si mal au crâne ? Je refais dans ma tête le compte de mes consommations, deux verres de vin chez Dan, ensuite deux tequilas avec Jaylin et un demi-verre de vodka. J’ai peut-être bu un peu plus d’alcool que la semaine dernière, mais cette fois je n’avais pas l’estomac vide.

Derek revient, il referme la porte, puis m’apporte un grand verre d’eau et des cachets. Je les avale avec une gorgée d’eau, tout en évitant de regarder le corps musclé presque nu debout devant moi.

— Bois le verre en entier, Allison. Tu es peut-être déshydratée.

Je m’exécute pendant que Derek retourne dans son fauteuil et dépose le verre vide sur ma table de chevet.

— Tu devrais te coucher avec moi. Heu, je veux dire, tu devrais t’allonger sur le lit, tu serais mieux installé pour dormir. Mon lit est assez grand pour qu’on puisse dormir tous les deux.

Il se passe une main sur le visage en signe de fatigue, il hoche la tête, se lève et ouvre les couvertures puis se laisse tomber sur le matelas.

Une fois Derek allongé, mon lit semble plus petit. J’appuie ma tête contre mon oreiller face à lui, il est dos à moi, j’ai une belle vue sur son dos musclé.

— Merci… soupire-t-il.

— De rien.

La lumière de son portable finit par s’éteindre et nous nous retrouvons dans le noir à nouveau. Mon mal de tête s’atténue doucement et je me rendors.

De légers gémissements me réveillent à nouveau, la lumière de l’aurore s’infiltre dans la pièce, Derek est toujours allongé sur mon lit. Pendant un moment, j’ai cru avoir rêvé, mais le visage de Derek se crispe et il marmonne des mots que je ne comprends pas. Je m’approche de lui discrètement pour essayer d’entendre ce qu’il dit. Les seuls mots que j’arrive à comprendre sont : « Annie, reste avec moi. »

— Qui est cette Annie ? Il semble souffrir, je pose ma main sur son torse, il est en sueur. Je m’approche de son oreille et lui chuchote :

— Derek, ça va ? Ce n’est qu’un rêve.

Soudainement, il attrape ma main, je regarde son visage, il est toujours endormi et il s’accroche à ma main comme à une bouée. Je n’essaie pas de l’enlever, car il semble se détendre comme si son mauvais rêve était à présent terminé. Puis, je finis par me rendormir.

À mon réveil, il fait jour. Je ne sais pas si c’est à cause du soleil mais j’ai très chaud. J’ouvre les yeux doucement pour m’habituer à la lumière du jour. Derek est encore endormi à mes côtés. Il s’est tourné vers moi, mon visage est au creux de son cou et son bras gauche est autour de ma taille.

J’essaie de me dégager sans le réveiller quand une petite frimousse blonde entre dans ma chambre.

— Allison, tante Violet fait des crêpes. Est-ce que tu en veux ?

Derek sursaute et se redresse. Mary s’arrête et fixe Derek.

— Qui es-tu, toi ?

Au même moment, Violet entre dans la pièce et prend ma sœur par les épaules.

— Mary, je t’ai dit de rester dans la cuisine. Je suis désolée, Allison, je n’ai pas pu l’empêcher de venir dans ta chambre.

Elle demande à Mary de l’attendre dans la cuisine. Une fois qu’elle est sortie, elle se tourne vers nous.

— Je ne savais pas que votre obligation de dormir ensemble était déjà en vigueur. Je croyais qu’elle commençait après le dîner caritatif.

Je sens mes joues devenir rouges. Derek se lève.

— Non, nous ne sommes pas encore obligés de dormir ensemble, mais Allison a eu une commotion cette nuit et je suis resté pour veiller sur elle, c’est tout. Il ne s’est rien passé.

Violet s’approche de moi et prend mon visage entre ses mains.

— Est-ce que tu vas bien, ma petite ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oui, ça va. Je suis tombée et ma tête a heurté le sol.

Elle retire ses mains, puis se tourne vers Derek qui est en train de remettre son pantalon.

— J’espère que tu ne t’en vas pas tout de suite ! Tu vas petit-déjeuner avec nous, Derek.

Il remet son pull avant de lui répondre :

— J’ai des projets ce matin et je suis déjà en retard. Je dois retourner chez moi pour me laver…

Elle essaie de glisser un mot mais Derek continue de parler, alors elle se fâche sans lever le ton pour ne pas se faire entendre par les enfants.

— Derek Johnson ! Tu vas m’écouter et annuler ce que tu as prévu pour petit-déjeuner avec nous. Les jumeaux et Jeremy ont vu ta voiture dans l’entrée. Si tu pars maintenant, qu’est-ce que sa famille va penser ? Leur sœur qui ramène un garçon à passer la nuit chez elle, mais qui se sauve une fois le jour levé. Non, tu vas jouer ton rôle de petit ami amoureux et qui est très heureux de faire la rencontre de la famille de sa copine. Est-ce clair ?

Il pousse un long soupir puis ébauche un rictus :

— Très bien, je vais rester pour manger tes crêpes.

Satisfaite, Violet sort de ma chambre et referme la porte derrière elle. Derek se met à rire au moment où les pas de Violet disparaissent dans le couloir.

— Ça me rappelle le temps où elle était encore ma gouvernante.

Il s’assoit pour enfiler ses chaussettes et ajoute :

— Est-ce que tu as bien dormi ?

— Oui, merci et toi ?

— Ça va, tu ne ronfles pas trop fort.

Je sursaute.

— Je ne ronfle pas.

Je vois bien qu’il me taquine, alors je souris. J’aimerais bien le questionner à propos de son rêve, je désire en savoir plus sur cette Annie. Mais, ça ne me regarde pas, c’est sa vie privée.

Chapitre 20

Le petit-déjeuner s’est très bien passé, Derek a su se faire aimer des jumeaux, il les a impressionnés, surtout Thomas. Quand il a vu Derek déplacer la table au centre de la pièce pour qu’on puisse s’asseoir tous ensemble, sans aide, sa petite bouche s’est ouverte de surprise. Cette table est vraiment lourde, Jeremy et moi devons la déplacer à deux et ce n’est pas facile. Ensuite, pour l’impressionner encore plus, il l’a pris dans ses bras avec une main sous les épaules et l’autre sous les genoux afin de le soulever au-dessus de sa tête, et il l’a appuyé contre le plafond de la cuisine.

Jeremy, par contre, n’a pas parlé, il est resté silencieux tout le petit-déjeuner à nous observer. Parfois, je lui posais des questions à propos de sa soirée avec Emma, il me marmonnait une réponse et reprenait une autre bouchée de crêpe.

À la fin du repas, Derek avait déjà deux invitations de la part des jumeaux. Thomas l’a invité à assister à son match de football et ensuite Mary lui a demandé s’il voulait venir à sa compétition de danse le mois prochain, ce qu’il a accepté avec plaisir, il l’a même inscrit dans son téléphone. Le petit-déjeuner terminé, il s’est levé, nous a aidés à desservir la table, puis il nous a souhaité une belle journée et il est parti après m’avoir donné un baiser sur le front.

Nous sommes maintenant tous les cinq, au parc, au coin de la rue. Les jumeaux ont insisté pour venir ici avant d’aller au cours de danse de Mary. Du parc, je vois le terrain que Derek a acheté pour y construire notre maison, il est immense et surélevé, de là-bas on va avoir une vue sur tout le quartier. Il est entouré d’une forêt protégée, il n’y aura pas de voisin aux alentours.

— Qu’est-ce que tu regardes, mon enfant ?

Je tourne la tête vers Violet, qui se trouve sur le banc juste à côté de moi.

— Notre future demeure.

Comme elle ne comprend pas ce que je veux dire, je lui désigne du menton le terrain.

— Derek a acheté ce terrain pour notre future maison.

Elle suit mon regard, puis hoche la tête.

— C’est très bien d’avoir acheté un terrain dans le même quartier, comme ça, les jumeaux n’auront pas besoin de changer d’école après votre mariage.

Les jumeaux nous font coucou du haut du module de jeu, nous leur répondons d’un signe de la main. Ils crient quand Jeremy les attrape chacun par une cheville et ils s’enfuient par le toboggan. Jeremy fait un bruit de monstre et les poursuit dans le parc. Ce qui fait hurler Mary et Thomas qui se dirigent vers les tunnels.

Ce moment nous fait sourire, Violet et moi. Je me tourne vers ma compagne et appuie mon bras contre le dossier du banc.

— Derek m’a dit que tu étais sa gouvernante quand il était petit.

— C’est vrai. Pendant de nombreuses années. J’ai commencé à m’occuper de Derek dès l’instant où il est venu au monde. Ensuite, quand il est devenu trop vieux pour avoir une gouvernante, je suis restée au service des Johnson. Au total, j’ai travaillé dix-huit années pour eux.

Alors, ils se connaissent depuis de nombreuses années.

— Quel genre d’enfant était Derek ?

Un large sourire se dessine sur le visage de Violet.

— Il était très beau, je n’avais jamais vu un bébé aussi adorable. Avec ses immenses yeux verts et ses cheveux noirs, il ressemblait à un ange déchu. Enfant, il adorait faire du sport, il était très doué. Je crois qu’il n’y a pas un sport auquel il n’a pas joué. Football, basket-ball, hockey, mais c’est au baseball qu’il était le plus doué. Il était très populaire à l’école et, malgré ses nombreuses activités sportives, il réussissait très bien dans ses études, son père en était très fier.

C’est normal pour un père d’être fier de son fils unique, surtout quand il réussit à la fois dans le sport et dans les études.

— Est-ce que sa mère était aussi fière ?

Violet pousse un long soupir avant de répondre :

— À sa façon, mais Elisabeth n’était pas très démons-trative à cette époque et elle avait des problèmes.

— Avec l’alcool.

Violet semble surprise que je connaisse cette histoire.

— Derek te l’a dit ?

Je hoche la tête, puis elle continue :

— Oui, elle a eu un problème avec alcool quand Derek était jeune, je crois qu’elle n’était pas heureuse dans son mariage. Maintenant, elle est complètement sobre et ça depuis environ une dizaine d’années.

C’est bizarre, si elle est sobre maintenant pourquoi je n’entends jamais parler d’elle ? Pendant un moment j’ai cru qu’elle était morte.

— Sais-tu où elle se trouve aujourd’hui ?

— Bien sûr, elle vit sur les terres que ses parents lui ont léguées à Fall River où elle a fait construire un petit ranch. Il est très bien aménagé.

Je fronce les sourcils, comment sait-elle tout ça ? Je crois qu’elle a compris ce que je pensais, car elle ajoute :

— Nous sommes restées en contact. Mais ne le dis pas à Derek, il n’est pas en très bons termes avec elle.

Nous restons silencieuses à observer les enfants s’amuser avec Jeremy. Puis, Violet se penche vers moi :

— Au fait, je ne t’ai pas demandé, comment s’est passée ta soirée ?

Je la lui décris dans les moindres de détails, même si certaines parties me gênent un peu. Je lui raconte aussi le moment où ma sœur m’a sauté dessus, au bar, pour lui expliquer pourquoi Derek a couché à la maison.

Violet m’écoute sans faire aucun commentaire et elle semble très surprise.

— Eh bien, c’était une sacrée soirée.

Les événements de la nuit me reviennent en mémoire, peut-être que Violet connaît cette fameuse Annie dont Derek parlait dans son rêve.

— Durant son sommeil, Derek a prononcé un prénom, Annie. Ça te dit quelque chose ?

Son visage s’assombrit et elle détourne son regard de moi en se disant :

— Je ne savais pas qu’il pensait toujours à elle.

Je suis inquiète, est-ce que Derek est toujours amou- reux d’une fille qui lui aurait brisé le cœur ?

— Qui est cette fille, Violet ?

Comme elle ne répond pas, j’ajoute :

— S’il vous plaît, j’ai besoin de savoir.

— Annie était le premier amour de Derek.

— Ça s’est mal terminé entre eux ?

Elle prend un moment avant de me répondre :

— Elle est décédée.

J’en ai le souffle coupé, Derek a perdu son premier amour.

— Comment est-elle morte ?

Violet fixe un point imaginaire et commence son his- toire comme si les images lui apparaissaient devant elle.

— Avant qu’Elisabeth bâtisse son ranch, il y avait une immense maison de campagne sur le domaine. Les Johnson adoraient s’y rendre durant les vacances d’été. Une grande rivière bordait le domaine, de l’autre côté de la rive vivait une famille qui avait une fille du même âge que Derek. Ils se sont connus à l’âge de cinq ans et sont vite devenus amis. Chaque année, Derek avait hâte d’y retourner pour revoir son amie. À l’adolescence, ils sont tombés amoureux l’un de l’autre. Je n’ai jamais vu un amour si grand pour des jeunes de leur âge. Ils avaient à peine seize ans et parlaient déjà de mariage. Ils ont pris l’habitude de se rejoindre en traversant la rivière à la nage. Mais cette année-là, il y avait eu beaucoup de neige durant l’hiver, ce qui fait qu’au début de l’été il y avait beaucoup de courant dans la rivière. Annie a quand même voulu traverser la rivière à la nage pour retrouver Derek, mais elle a été emportée par le courant. Derek a entendu ses appels à l’aide, il s’est jeté à l’eau pour aller la sauver. Il a réussi à la sortir de l’eau, mais à cause de la force du courant, son corps contre les rochers avait subi beaucoup de dommages et elle est morte dans ses bras d’une hémorragie interne. C’est la police qui l’a retrouvé avec la jeune femme morte dans ses bras. Il avait trouvé refuge dans une vieille grange pour la protéger du froid.

Elle fouille dans son sac à main pour en sortir un mouchoir et essuie le coin de ses yeux. J’essuie moi aussi discrètement une larme sur ma joue. C’est terrible la façon dont il a perdu son premier amour et elle déclare dans un souffle :

— Si seulement il y a avait eu un témoin pour alerter les autorités.

Violet s’essuie le bout du nez et ajoute :

— Enfin si, la mère de Derek était présente, elle était allongée sur une chaise longue sous la véranda qui est juste devant la rivière, mais elle était inconsciente, ivre. Elle a arrêté de consommer de l’alcool après cet événement. Mais Derek ne lui a jamais pardonné. Même encore aujourd’hui, il ne veut toujours pas lui adresser la parole.

Voilà pourquoi il ne parle pratiquement jamais d’elle. D’une certaine façon, il la considère responsable de la mort de son amour.

J’imagine un jeune Derek avec l’amour de sa vie morte dans ses bras et mes yeux se remplissent de larmes, mais j’aperçois mon frère marcher vers nous et me dépêche de remettre mes lunettes de soleil que j’ai posées sur ma tête.

— Allison, est-ce que je peux te parler ?

Il semble très sérieux, je regarde derrière lui et vois les jumeaux qui jouent avec d’autres enfants que je reconnais, car ils vont à la même école.

— D’accord, je t’écoute.

— Non, en privé.

Je jette un coup d’œil à Violet, puis je me lève et suis mon frère. Il semble soucieux, ce qui m’inquiète.

— Il y a un problème, Jeremy ?

Il regarde derrière lui pour s’assurer que nous sommes assez loin pour ne pas être entendus, puis il se tourne vers moi :

— Me caches-tu quelque chose, Allison ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Il se passe une main dans les cheveux avant de poursuivre :

— Arrête, tu as réussi à payer mes frais de scolarité, tu veux acheter la part de la maison à Rebecca, maintenant une « tante » sortie de nulle part arrive dans nos vies et nous aide à la maison, et quelque chose me dit que Derek et elle se connaissent, même s’ils veulent nous faire croire le contraire.

Comment a-t-il deviné ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Elle lui a préparé un café sans lui demander comment il l’aimait. Il faut qu’elle soit devin pour deviner qu’il le prend avec un demi-sucre et un peu de lait.

Mon frère n’est pas facile à berner, bizarrement ça me rend fière de lui. Mais je ne peux pas lui parler du contrat, alors je dois inventer une histoire.

— D’accord, je vais te dire la vérité, c’est vrai que Derek connaît Violet. Elle a été sa gouvernante quand il était petit et pour me rendre service il l’a engagée. Je n’ai pas dit la vérité parce que je ne voulais pas que tu me juges pour avoir accepté un si gros cadeau.

Il sort de sa poche un reçu de l’université avec une photocopie du chèque qui prouve que les frais de scolarité ont été payés.

— Et pour mes frais d’admission ? Pourquoi c’est la signature de ton patron qu’on voit sur le chèque ? Tu m’as dit que tu les payais avec une prime.

— Justement, au lieu de me la donner à moi, je lui ai demandé de l’envoyer directement à Yale.

Il se mord la lèvre inférieure, je n’ai pas l’impression de l’avoir convaincu, mais je change de sujet et vite :

— J’ai pensé qu’on pourrait aller au centre commercial pour acheter ton costume, durant le cours de danse de Mary.

Il se retourne et marche vers le parc.

— Non, me répond-il, je n’ai pas l’intention d’aller au bal.

Je dois pratiquement courir derrière lui pour le rattraper.

— Pourquoi ? Tu dois aller à ton bal, c’est un moment important et en plus je suis certaine qu’Emma adorerait y aller avec toi.

Il s’arrête brusquement, puis il tourne la tête vers moi en fronçant les sourcils.

— Tu crois ?

Je souris, je crois que j’ai touché un point sensible.

— J’en suis certaine. Quelle fille n’a jamais rêvé de se faire inviter au bal ?

Il pousse un long soupir.

— D’accord. Et j’aimerais aussi aller chez Location automobile pour connaître les tarifs de location d’une voiture de luxe.

— C’est une bonne idée.

Il repart vers le parc pour jouer avec les enfants et moi, je retourne m’asseoir auprès de Violet. Il me reste une dernière question à lui poser :

— Qu’est-il arrivé à la famille de la jeune fille ?

— Ils sont morts dans l’incendie de leur maison. Selon la police, il s’agirait d’un suicide.

Après un long silence, elle ajoute :

— Elisabeth a pris la décision d’acquérir la demeure. Elle refuse de la faire démolir. Elle désire se souvenir de ce drame à chaque fois qu’elle pose les yeux sur la maison calcinée.

— Mais pourquoi s’inflige-t-elle une telle… torture ?

— Pour éviter de replonger dans l’alcool.

Nous restons silencieuses jusqu’à ce qu’il soit l’heure de rentrer.

Chapitre 21

Nous sommes déjà lundi. J’arrive au travail avec quinze minutes d’avance. Albert m’ouvre la porte.

— Bon lundi, mademoiselle Allison. Vous devez aller voir Mlle Jaylin, la réceptionniste. Elle va vous remettre votre carte d’accès.

Ma carte d’accès ? Je me rends à son bureau, elle est occupée avec des clients, alors je patiente et me souviens que j’ai apporté son collier. Je fouille dans mon sac à main pour le retrouver.

— Bonjour, beauté.

Je lève la tête vers elle, lui souris et m’approche de son bureau.

— Bonjour. J’ai ton collier.

Je lui remets son collier, elle le prend et le dépose dans un tiroir. Ensuite, elle me tend une petite carte grise, trouée dans un des coins, avec inscrit sur chaque face : « JC 55e étage ».

— Voici ta carte d’accès qui te permet d’accéder au 55e étage, tu peux l’accrocher à ton porte-clés.

C’est vrai, Derek a décidé de faire installer un système dans l’ascenseur pour limiter l’accès aux bureaux de la direction générale.

— Tu n’as qu’à appuyer sur le numéro 55 et ensuite tu scannes ta carte sous le lecteur, ajoute-t-elle.

Je sors mon trousseau de clés et y accroche ma carte.

— Est-ce que tu as des questions ?

— Non, ça va, je devrais m’en sortir.

Elle regarde autour de nous, puis s’approche de moi en s’appuyant sur son bureau.

— Il va falloir qu’on déjeune ensemble cette semaine pour que tu me racontes la fin de ta soirée de vendredi.

Elle finit sa phrase avec un clin d’œil aguicheur. Son téléphone sonne et elle répond d’une voix professionnelle. Je la salue de la main et elle me répond en agitant les doigts. Je vais vers les ascenseurs avec la drôle d’impression que les gens regardent dans ma direction. Je passe une main sur mes fesses pour être certaine que ma jupe n’a pas remonté, mais tout est à la bonne place. C’est probablement mon imagination.

J’appuie sur le bouton d’appel et les portes d’un ascenseur s’ouvrent. J’entre et fais ce que Jaylin m’a dit de faire. Alors que les portes s’apprêtent à se refermer, une main de femme les en empêche. C’est Jennifer. Cette fille est tellement parfaite que c’en est frustrant, son tailleur donne l’impression d’avoir été cousu sur elle, ses cheveux sont remontés en un chignon raffiné et son maquillage est impeccable. Elle entre et appuie sur le bouton de son étage avec sa main aux ongles manucurés.

Nous restons silencieuses pendant quelques secondes, puis elle finit par briser le silence :

— Je ne sais pas à quoi tu joues avec Derek mais tu devrais laisser tomber, tu n’es pas faite pour lui.

Sans la regarder, je lui réponds :

— Je ne joue à rien du tout.

— Pff, n’importe quoi ! J’ai vu la façon dont tu le regardais quand tu dansais. Tu as tout fait pour le séduire. Tu veux avoir mon avis ?

Je me tourne vers elle et la regarde dans les yeux :

— Non, je ne souhaite pas avoir ton avis.

Mais, bien sûr, elle me le donne quand même :

— Tu es une gentille fille, alors il va te faire souffrir, pour ensuite revenir dans mon lit, car nous sommes pareils, lui et moi.

On entend le signal sonore de l’ascenseur signifiant que nous sommes arrivées à son étage et les portes s’ouvrent. Jenny les retient pour ne pas qu’elles se referment sans me quitter des yeux :

— Et quand il t’aura brisé ton petit cœur, seras-tu capable de continuer à travailler ici avec lui ? Laisse tomber avant qu’il ne soit trop tard.

Puis elle me fait un magnifique sourire d’hypocrite et me souhaite une bonne journée. Je regarde la porte se refermer et secoue la tête vigoureusement. Je ne dois pas laisser cette fille gâcher ma journée. J’arrive à mon étage, je sors de l’ascenseur et marche vers mon bureau. Claire vient à ma rencontre.

— Salut, ma chérie, Charles t’attend dans son bureau.

Quoi ? Déjà ? Je suis pourtant en avance. Claire me prend par le bras et pour me conduire vers le bureau de mon patron puis entre sans frapper.

— Charles, Allison est là.

J’entre et mon patron, qui est au téléphone, me fait signe d’avancer et me désigne le fauteuil devant son bureau. La dernière fois que je me suis assise à cet endroit, je signais le contrat. Je patiente le temps que Charles finisse sa conversation, quand soudain la porte s’ouvre. Je me retourne et vois Derek entrer et s’asseoir dans l’autre fauteuil.

— Tu sais pourquoi il nous a fait venir ? me chuchote-t-il.

— Aucune idée.

Charles se lève et nous fait signe de rester là, puis il sort de son bureau toujours avec son portable collé à l’oreille en parlant à je ne sais qui. La porte se referme et nous nous retrouvons seuls dans la pièce. Derek sort son téléphone de sa poche et regarde ses e-mails.

J’ai soudain chaud, je n’ai pas pris le temps d’enlever ma veste quand je suis arrivée. Je passe l’anse de mon sac à main au-dessus de ma tête et le pose sur le bras du fauteuil, mais quand j’enlève ma veste, je l’accroche avec mon coude. Mes affaires s’éparpillent sur le sol, je me dépêche alors de les ramasser. Derek se penche pour m’aider et prend les prospectus de location de voiture que le représentant m’a donnés quand Jeremy et moi sommes allés nous renseigner à l’agence. Il les regarde.

— Pourquoi tu as ça ? me demande-t-il avec un léger rictus.

— C’est pour mon frère, c’est son bal de promo cette semaine et il voulait y aller en voiture de luxe. Mais comme je le pensais les modèles qu’il voulait n’étaient plus disponibles et ceux qui le sont encore sont très onéreux, l’agence demande une caution de 35 000 $.

Il hoche la tête et regarde les prospectus :

— Et quels étaient ses coups de cœur ?

J’essaie de me rappeler le nom des deux voitures qu’il voulait mais qui n’étaient plus disponibles.

— Si je me souviens bien, il aurait aimé l’Audi S5 convertible ou la Porsche Boxster.

Derek me regarde et me fait un sourire en coin. N’ai-je pas bien prononcé les modèles de voitures ? Il me tend les prospectus.

— Je crois que ton frère et moi avons le même goût pour les voitures. Je possède une dizaine de voitures et ces deux modèles en font partie. S’il veut passer cette semaine se choisir un modèle, je peux lui en prêter une pour son bal. Mon Audi S5 n’est pas convertible mais ma Ford Mustang-Shelby l’est.

Je ne sais pas quoi dire, je veux le remercier, mais Charles revient au même moment. Il arrive à notre hauteur et pose ses mains sur nos épaules :

— Bonjour, les enfants. Vous avez passé un bon week-end ?

On répond tous les deux par l’affirmative, mais j’ai l’impression qu’il attend une réponse plus élaborée qu’un simple « oui ». Comme nous restons silencieux, il retourne derrière son bureau et ouvre un tiroir.

— Est-ce que vous lisez la presse people ?

— Non, réponds-je.

Derek perd patience.

— Tu peux nous expliquer pourquoi tu nous as fait venir dans ton bureau au lieu de nous poser des questions futiles.

— Très bien.

Il sort un magazine et le dépose ouvert sur son bureau. Je m’avance au bout de ma chaise pour mieux voir et je pousse un léger cri. J’y découvre des photos de moi qui danse sur la scène de la boîte de nuit et une photo où Derek et moi nous embrassons langoureusement. Je lis le titre de l’article : « La reine de la soirée a trouvé son prince ».

— Monsieur, je suis désolée. Je vais vous…

Il me coupe :

— Pourquoi être désolée ? C’est parfait !

Comment ! Il n’est pas déçu par mon comportement. Il reprend le magazine et regarde l’article, qui me décrit comme étant une belle inconnue qui a attiré l’attention de l’homme le plus fortuné de la soirée.

— Ça vous fait une belle publicité. Par contre, il ne faut pas abuser avec les sorties en boîtes de nuit. Je ne veux pas non plus que les gens croient que tu dévergondes Allison. Mais, de temps en temps, il n’y a pas de mal. Vous êtes jeunes, vous avez le droit de vous amuser.

La voix de Claire se fait entendre dans le haut-parleur du téléphone du bureau :

— Charles, M. Graham sur la 2.

— Très bien.

Mon patron nous montre la porte de son bureau. Au moment où Derek s’apprête à tourner la poignée pour sortir, la voix de Charles suspend son geste :

— Les enfants ?

Nous nous retournons vers lui, il nous montre l’article :

— Lequel de vous deux a pensé à cette mise en scène ?

Je regarde Derek furtivement, il est en train de se passer la main dans les cheveux. Comme nous restons silencieux, Charles poursuit :

— Alors, si je comprends bien, il n’y avait rien de planifié.

Il prend une petite pause pour regarder les photos et ajoute :

— Intéressant.

Il nous observe avec un grand sourire pendant un moment puis prend le combiné. Derek ouvre la porte et me laisse sortir en premier.

La fin de matinée passe relativement vite, Charles enchaîne les rendez-vous et je n’ai pas revu Derek. Claire et moi déjeunons dans la salle de repos. Elle a bien voulu partager son repas avec moi, je ne voulais pas descendre pour aller déjeuner, car j’ai compris pourquoi les gens me dévisageaient dans le hall, ils ont probablement vu l’article qui parle de moi.

Entre deux bouchées, Claire me tend la carte de visite d’un salon de beauté. Je reconnais le nom inscrit sur la carte, c’est le salon qui se trouve au centre-ville.

— Je t’ai pris un rendez-vous dans ce salon, samedi matin.

— Pourquoi ?

— Tu te souviens que samedi c’est le dîner caritatif.

C’est vrai, j’avais pratiquement oublié que c’était ce week-end.

— Je t’ai pris un soin du visage, un soin des cheveux, une mise en plis, une manucure, une pédicure et une épilation intégrale. J’espère que tu n’avais rien de prévu ce samedi, tu vas y passer plusieurs heures.

J’avale une gorgée d’eau de travers. Quand je reprends mon souffle, je lui demande :

— Pourquoi une épilation intégrale ? Les jambes, je peux comprendre, même si ma robe est longue mais le maillot, est-ce vraiment nécessaire ?

Elle hausse les épaules.

— Il y a un prix spécial pour l’épilation intégrale, et en plus dans deux semaines, il y a un week-end de trois jours. Derek a loué un yacht avec ses amis. Tu vas me remercier pour cette épilation du maillot quand tu seras en maillot de bain sur un bateau qui vaut plusieurs millions de dollars.

Elle me fait un sourire avant de reprendre une bouchée de sa salade d’épinards.

— Il ne m’a pas invitée, lui réponds-je dans un souffle.

Elle s’essuie la commissure des lèvres pour enlever le surplus de coulis de framboise avant de s’adresser à moi :

— C’est probablement un oubli de sa part. Le yacht est loué depuis six mois. Quand il va se souvenir quelle semaine nous sommes, il le fera.

Comment est-il possible d’oublier qu’on a loué un yacht de plusieurs millions de dollars ? Non, il ne veut pas que je vienne, c’est tout.

Nous terminons notre repas quand des voix s’élèvent des bureaux. Si nous les entendons d’ici, c’est parce que ces personnes parlent très fort. Claire sort de la salle de repos pour aller voir ce qui se passe et je la suis de près. Quand nous arrivons sur place, nous nous rendons compte que c’est Charles et Derek qui se disputent. Claire pose sa main sur mon avant-bras pour m’empêcher de m’avancer davantage. D’où nous nous trouvons, nous les voyons très bien.

— Il n’est pas question que je signe ce contrat, je t’ai dit que je voulais qu’on attende avant de percer le marché à Dubaï !

Mon patron finit sa phrase en déposant un document sur le bureau de Claire avec violence.

— Pourquoi attendre quand on a la possibilité de le faire maintenant ? annonce Derek sans paraître impressionné par l’humeur colérique de son père.

— Je te connais, mon fils, tu vas vouloir t’occuper de ce projet personnellement.

— Bien sûr que je veux m’en occuper, ça fait des mois que je travaille sur ce projet. Pourquoi tu veux me mettre des bâtons dans les roues ?

Charles nous aperçoit et me pointe du doigt.

— Parce que tu vas te marier dans quelques mois. Comment veux-tu convaincre ton entourage que tu tombes amoureux d’Allison si tu n’es jamais là ?

Derek me jette un rapide coup d’œil, et pendant un moment j’ai cru lire dans son regard vert de la rancune.

— Je ne partirai que dans deux semaines, le temps de préparer une équipe qui va m’accompagner et je ne serai absent qu’un mois.

Charles sursaute.

— Un mois ! Tu n’es pas sérieux, Derek, après ton mois d’absence tu devras faire ta demande. Ça sera mon anniversaire dans six semaines !

— Je reviendrai tous les week-ends, comme un homme qui ne peut pas se passer de sa nouvelle copine.

Charles garde le silence comme s’il analysait la situation. Derek ajoute alors :

— C’est une belle opportunité qu’on ne peut pas écarter comme ça simplement parce que je dois faire croire que je tombe amoureux d’une femme. Non seulement ça va nous rapporter gros, mais en plus ça va créer des emplois.

Charles pousse un long soupir et prend le document sur le bureau de Claire. Il l’ouvre et s’appuie contre le bureau, puis s’adresse une nouvelle fois à son fils :

— Tu promets de revenir tous les week-ends ?

— Oui.

Il me regarde du coin de l’œil et poursuit :

— Je n’ai pas le choix, j’ai des choses de prévues avec les jumeaux : je dois assister à un spectacle de danse et à un match de football.

Je lui souris, je suis contente qu’il se souvienne de ses promesses. Charles nous regarde l’un après l’autre puis pousse un soupir :

— D’accord, je veux bien signer si tu me promets que ça ne nuira pas à votre couple.

— Je te le promets.

Charles prend un stylo sur le bureau de Claire et signe le contrat, puis le redonne à son fils :

— Voilà.

Derek prend le document et remercie son père en le serrant dans ses bras. Charles lui tapote le dos :

— Ne me fais pas regretter cette signature.

Derek s’écarte de son père en riant et retourne à son bureau, puis Charles entre dans le sien.

— Voilà, me dit Claire. Tu as assisté à ta première prise de bec entre Derek et son père. Ce jeune homme ressemble tellement à Charles à son âge. Ambitieux avec des idées de grandeur.

Chapitre 22

Nous sommes enfin vendredi, la semaine a été longue. Pour Derek aussi. Je ne l’ai jamais vu aussi occupé depuis que je travaille chez Johnson Construction. Quand je rentrais chez moi, il était toujours assis derrière son bureau à travailler. Par contre, il a pris le temps de recevoir Jim Watson, le propriétaire de l’établissement où ma sœur travaille pour lui faire une offre officielle. Ils sont restés enfermés dans son bureau pendant une heure, et quand Jim est ressorti, il semblait satisfait.

— Mais où vas-tu ? Tu as manqué la sortie pour aller chez Emma.

Je regarde mon frère du coin de l’œil, il est super beau dans son costume. Je ne lui ai pas dit qu’on se rendait chez Derek avant son bal pour lui faire la surprise. Comme il était très occupé cette semaine, ce soir est le seul moment disponible pour nous accueillir chez lui afin que mon frère puisse se choisir une voiture.

— Nous faisons un arrêt avant d’aller chez Emma.

Je mets le GPS en marche, je ne suis jamais allée chez Derek. Il a dû m’envoyer un message avec son adresse. Je suis les indications, je me retrouve dans un quartier où les maisons valent des millions.

— Mais où on va ?

J’engage ma voiture dans une allée bordée d’arbres imposants et arrive devant une grille en fer forgé avec un Interphone. J’ouvre la fenêtre et, au moment où je m’apprête à appuyer sur le bouton, le grillage s’ouvre. Je continue mon chemin. Plus j’avance, plus il y a du dénivelé. J’arrive finalement à une demeure toute blanche et vitrée.

Derek sort de la maison et me fait signe de nous diriger vers le fond de l’allée. Il porte les mêmes vêtements qu’au bureau, sauf qu’il a enlevé sa cravate et sa veste, a détaché sa chemise de quelques boutons et a remonté ses manches, ce qui met ses avant-bras musclés en valeur.

— Pourquoi tu m’as amené chez lui ? me demande Jeremy, irrité.

— On est venus ici pour lui emprunter quelque chose.

Je me gare devant un immense garage, Derek compose un code et les portes du garage s’ouvrent devant nous, puis des lumières s’allument à l’intérieur, ce qui met les voitures en valeur.

J’arrête le moteur et regarde mon frère. Il s’est avancé pour être plus près du pare-brise. Je lui annonce qu’il peut emprunter n’importe quelle voiture pour se rendre au bal. Il tourne la tête lentement vers moi, sa bouche et ses yeux sont grand ouverts :

— Derek me prête l’une de ses voitures ?

Je souris. Jeremy peine à détacher sa ceinture de sécurité tellement ses mains tremblent. Il finit par sortir de la voiture et entre dans le garage. Il passe entre les voitures, les touche délicatement comme si elles pouvaient se briser d’un simple toucher. Je sors de la voiture à mon tour et vais rejoindre Derek.

— Je crois que je ne l’ai pas vu aussi excité depuis le jour où notre père nous a emmenés au parc d’attractions.

Jeremy vient vers nous en courant, en faisant les yeux ronds.

— Est-ce que j’ai le choix entre toutes ces voitures ?

Derek hoche la tête :

— Oui, mais seulement une. Je ne crois pas que tu puisses en conduire deux à la fois.

Jeremy se tourne face aux voitures alignées dans le garage et pose son poing sous son nez. Finalement, il jette son dévolu sur une voiture dans le fond.

— Je vais prendre la Ford Mustang-Shelby.

Derek entre dans le garage et se dirige vers un coffre. Il ouvre un panneau et compose un code sur le clavier. Un déclic se fait entendre et le coffre s’ouvre sur une dizaine de porte-clés accrochés à des petits crochets argentés. Il prend une clé qu’il lance à Jeremy puis revient vers moi.

— Sois prudent, elle en a dans le ventre, le prévient Derek.

Jeremy regarde la clé entre ses doigts comme si c’était un lingot d’or et s’avance vers la Mustang très lentement. Il déverrouille les portes, le déclic résonne dans le garage. Il ouvre la portière et s’installe derrière le volant. Quand il allume le moteur, le vrombissement fait un bruit d’enfer. Jeremy avance la voiture vers nous puis serre la main de Derek.

— Merci, mon vieux, grâce à toi, je vis un rêve !

— Ça me fait plaisir, et encore une fois sois prudent.

Je retourne dans ma voiture pour récupérer le paquet avec le nom du bijoutier inscrit dessus, qui contient le bracelet d’Emma, puis je le donne à mon frère qui le dépose sur le siège passager.

— Est-ce que tu te souviens du chemin pour rejoindre l’autoroute ? lui demandé-je.

— Oui.

Je me penche et le serre dans mes bras.

— Alors, passe une belle soirée et amuse-toi bien.

— Merci.

Il fait rugir le moteur et part dans un crissement de pneus. Je serre les dents, je regarde Derek du coin de l’œil pour m’assurer qu’il n’est pas fâché par ce que mon frère vient de faire, mais il sourit.

— Ne t’en fais pas, c’est juste de la tôle.

— Peut-être, lui réponds-je. Mais c’est de la tôle qui vaut cher.

Je regarde mon frère disparaître dans l’allée, puis me tourne vers Derek en train de m’observer.

— As-tu mangé ? me demande-t-il.

Je secoue la tête. Quand je suis rentrée du travail, je suis allée chez le bijoutier pour acheter un bracelet pour Emma et une boutonnière assortie pour Jeremy. À mon arrivée chez moi, il était déjà l’heure de partir.

— Non, mais je…

— Si tu veux, j’ai acheté du thaï. Il y en a assez pour deux. Tu veux m’accompagner ?

Mon ventre crie famine, et j’adore la nourriture thaïe.

— Tu es certain que tu en as assez pour deux ?

Il me fait un charmant sourire et me tend la main :

— Viens !

Je prends sa main et il me conduit à l’intérieur. Il prend ma veste et l’accroche à une patère. Je regarde autour de moi et remarque que sa maison est immense mais impersonnelle comme une maison témoin. Couleur neutre, aucun cadre et le mobilier est tout blanc. L’arrière de la maison est complètement vitré, on y aperçoit une piscine qui longe la maison. Je comprends maintenant pourquoi il dit que sa demeure n’a pas été conçue pour de jeunes enfants.

— Veux-tu un verre de vin ?

Je me retourne vers Derek, derrière l’îlot, qui ouvre un cellier de la taille de mon réfrigérateur.

— Je veux bien, merci.

Avec la semaine que j’ai passée, un verre de vin sera parfait pour me détendre. Il me tend une coupe, je la porte à mes lèvres et bois le liquide. Il est délicieux, ça n’a rien à voir avec le vin bon marché que je m’achète de temps en temps.

— Il est vraiment délicieux.

Je lève les yeux vers lui et m’aperçois qu’il m’observe. Il attendait probablement que je complimente son vin. Il se passe une main dans les cheveux, puis se dirige vers l’arrière de la maison avec son verre et la bouteille de vin. Je le suis sur la terrasse, où se trouve une table avec de la nourriture thaïe dans des sacs de papier brun. Il me tire une chaise, je m’y installe en le remerciant. Il s’assoit en face de moi et me demande quels mets me feraient plaisir.

— Je vais prendre le pad thaï aux crevettes.

Il me tend le plat avec des baguettes.

— Est-ce que tu préfères une fourchette ?

— Non, ça va. Merci.

Nous commençons notre repas en silence, que je trouve embarrassant. Alors je lui pose des questions sur Dubaï. Il me répond avec enthousiasme, ce projet suscite beaucoup d’attentes. Nous discutons ainsi pendant tout notre repas. Nous parlons du travail, de ses idées avec le bar dont il s’occupera quand il reviendra de Dubaï.

— Vas-tu vraiment revenir tous les week-ends ?

Il prend une autre gorgée de vin avant de me répondre :

— Je l’ai promis. Et mon père a raison, nous devons passer du temps ensemble, surtout en public, pour faire croire que nous tombons amoureux.

Après avoir débarrassé, nous allons nous installer sur le canapé du salon. Derek remplit nos verres à nouveau.

— Je ne crois pas qu’il est très raisonnable de boire un autre verre, je dois retourner chez moi.

Il prend mon verre et me le tend.

— Je peux te raccompagner ou appeler un taxi plus tard.

Personne ne m’attend à la maison, les jumeaux sont chez leur grand-mère et Violet est rentrée chez elle pour le week-end. Je passe un bon moment avec Derek autour d’une bonne bouteille de vin, alors pourquoi pas ? Je bois une autre gorgée.

— Tu es prête pour la soirée de demain ?

Je lève les yeux au ciel en pensant à ma journée du lendemain.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, ça va, Claire m’a pris des rendez-vous pour demain et je crois que j’en ai pour la journée.

Je rigole, Derek passe sa main sur mon visage, son regard est intense.

— J’ai du mal à imaginer que tu peux être encore plus jolie que tu ne l’es maintenant.

Ma respiration se coupe, ma bouche est sèche, je passe la langue sur mes lèvres pour les hydrater. Ce geste attire le regard de Derek, il pose sa main sur ma nuque pour me rapprocher de son visage. Je ferme les yeux et ses lèvres se posent sur les miennes. Elles sont tellement douces, je réponds à son baiser, nos langues entrent en contact et se caressent.

Il se détache doucement de moi pour me prendre mon verre et le dépose sur la petite table. Ensuite, il m’embrasse de plus belle, tout en me prenant par les cuisses et je me retrouve à califourchon sur lui. Mes mains se posent sur son torse musclé pour garder l’équilibre. Il remonte les siennes sur ma taille et j’ose caresser ses épaules. Ma hardiesse le motive à remonter ses mains vers ma poitrine. Je sens mes mamelons se durcir et ma respiration s’accélérer.

Je me rends compte qu’il a déboutonné mon corsage quand je sens ses mains caresser mes seins sous le fin tissu de mon soutien-gorge. Il se détache de ma bouche pour descendre ses lèvres le long de ma gorge et se rendre jusqu’à mon sein. Il tire sur le tissu pour le dégager, puis il pose ses lèvres sur mon sein. Je pousse un soupir de bien-être et pose mes mains autour de son cou pour le rapprocher de moi. Il fait la même chose avec mon autre sein. Ses mains remontent sur mes jambes jusque sous ma jupe et se rapprochent dangereusement de ma petite culotte.

Il se détache de ma poitrine pour me faire face.

— Est-ce que tu veux que j’arrête, Allison ?

Je secoue la tête, je n’ai pas envie que ces sensations nouvelles s’arrêtent. Il me retourne et me voilà allongée sous lui. Il recommence à m’embrasser et je sens ses doigts se poser sur l’endroit le plus sensible de mon anatomie, puis il commence à le caresser. Je me détache pour pousser un petit gémissement, il accélère ses caresses en faisant des mouvements de rotation, tout en m’embrassant le cou. Ma tête se met à tourner, ma respiration est de plus en plus rapide et, soudain, je sens une boule se former dans mon bas-ventre. Je ne sais pas ce qui m’arrive, c’est la première fois qu’on me touche ainsi. Mark et moi ne sommes jamais allés aussi loin. La tension monte et s’intensifie, j’ai l’impression que tout va basculer.

— Laisse-toi aller, ma belle, me chuchote-t-il à l’oreille, avant d’en mordiller doucement le lobe.

Ces mots suffisent à me faire chavirer. Mon corps se tend comme une flèche et je m’accroche à Derek comme si j’allais tomber. Je pousse un cri de jouissance qui résonne dans toute la maison.

Lentement mon corps se détend, je reviens tout doucement à moi et je retire mes bras autour du cou de Derek. Il se redresse et m’observe avec une telle intensité que j’en ai le souffle coupé.

— Est-ce que c’était la première fois qu’on te touchait ainsi ?

Je ferme les yeux, je suis tellement gênée qu’il ait deviné mon manque d’expérience.

— Oui.

J’ai chuchoté ma réponse, je ne suis pas certaine qu’il m’ait entendue. Il pousse un long soupir, se détache de moi doucement, m’observe longuement et m’embrasse. Son baiser est court et rapide.

— Nous allons en rester là.

Il replace mon soutien-gorge et reboutonne mon corsage. Il m’assoit sur le canapé à côté de lui et reprend son verre qu’il vide d’une seule gorgée. Puis, il se lève et sort. Il se déshabille puis plonge dans la piscine en caleçon. Je ne sais pas comment interpréter son comportement. Dois-je m’en aller ou au contraire le rejoindre ?

Tout à coup, la porte de l’entrée s’ouvre sur Jennifer.

— Derek chéri ! Tu as oublié de refermer ton portail. Mon dernier client a annulé alors j’ai pu finir plus tôt.

Elle ne s’est pas aperçue que j’étais sur le canapé et se dirige vers le réfrigérateur puis l’ouvre.

— Est-ce qu’il reste du thaï ou tu as tout mangé ?

Soudain, je comprends que Derek avait prévu une soirée avec Jenny chez lui, mais que comme elle n’avait pas pu venir, il m’a invitée à sa place.

— Tiens ! Mais qu’est-ce que tu fais là, toi ? Où est Derek ?

Je me lève, replace ma jupe, puis je lui désigne la piscine où l’on peut l’apercevoir faire des longueurs.

— Je m’en vais, j’étais seulement venue emprunter quelque chose à Derek.

Et sans lui laisser le temps de répliquer, je prends mes affaires et sors de la maison à grands pas. Une fois dans ma voiture, je mets le contact et retourne chez moi en me traitant d’imbécile.

À suivre…